Пролетая над пучком петрушки

– Извините, что я был так суров по телефону. Но работы действительно чересчур много, так что я не берусь за новые заказы, если не знаю заказчика. Но раз вы от Ивана Францевича, это меняет дело.

– Да, я вас понимаю, – кивнул Леня, – у самого такое же правило. А что, в вашей профессии бум?

– Да как сказать. – Константин скромно потупился. – Часов в городе немало, от таких, как эти, – он кивнул в сторону огромного механизма, – до крошечных дамских, а настоящих специалистов раз-два и обчелся. Скажу без ложной скромности: я без работы не сижу.

– Иван Францевич так и сказал – что вы лучший.

– Так что нужно починить?

– Не починить, только взглянуть и сказать, с чем я имею дело. – Леня достал из кармана злополучные часы и протянул их Константину. – Эти часы случайно попали ко мне, а дальше вокруг них началась какая-то суета. У меня пытались их выманить обманом, угрозами, использовали шантаж… Так вот, хочу узнать, что они собой представляют и насколько могут быть ценными. Миллер сказал, что вы можете ответить на эти вопросы лучше кого бы то ни было, по крайней мере, в нашем городе.

– Мнение Ивана Францевича для меня весьма лестно, – проговорил Константин, внимательно разглядывая часы. – Но, честно говоря, я не вижу ничего особенного. Хорошие карманные часы, XIX век, небольшая швейцарская фирма. Для коллекционера могут представлять некоторый интерес, но не более того.

– Вы уверены? – разочарованно протянул Маркиз.

В ту же секунду он пожалел, что посмел усомниться в компетентности этого человека. Увы, было уже поздно.

Константин посмотрел на него надменно и процедил:

– Если я что-то говорю о часах, значит, я в этом уверен. О часах, молодой человек, я знаю все.

– Извините, неудачно выразился, – забормотал Маркиз, – я не то хотел сказать…

Но Константин уже пыхтел, как кипящий чайник.

– Вы хоть знаете, что первые механические часы с гирями изобрели арабы, а привезли их в Европу крестоносцы? Тогда часы были очень громоздкими, и на них имелась всего одна стрелка – часовая.

Маркиз тяжело вздохнул: человек оседлал любимого конька, теперь его не остановишь.

– Сами не знаете, о чем говорите, – пыхтел тот. Вдруг он бросил взгляд на свои наручные часы и вздрогнул. – Откройте рот и заткните уши!

– Что? – не понял Леня.

– Делай как я! – рявкнул часовщик и зажал уши ладонями, а рот разинул так, как будто собирался целиком проглотить гамбургер.

Леня сделал то же самое и как раз успел. В следующую секунду раздался оглушительный грохот – башенные часы пробили половину двенадцатого.

Едва гром стих и к Маркизу вернулся слух, Соловушкин продолжил лекцию:

– Вы слышали, как лондонские часы Большой Том спасли жизнь стражнику?

– Большой Бен, – машинально поправил Маркиз.

– Это сейчас часы на башне Вестминстера называют Большим Беном, а в Средние века там были другие часы, и их звали Большим Томом. Однажды королевский стражник услышал, что в полночь Том пробил не двенадцать, а тринадцать раз. Наутро оказалось, что из покоев королевы украли драгоценности. Беднягу часового арестовали – за то, что якобы заснул на посту и пропустил грабителей во дворец. В свое оправдание он мог сказать только, что слышал, как часы пробили тринадцать раз. В зал суда вызвали часовщика, и тот подтвердил, что Большой Том действительно расшалился и пробил лишний раз. Это спасло стражника от виселицы.

– Все это очень интересно, – вклинился Маркиз, – но я хотел…

– Да, что-то я в самом деле разболтался, – спохватился Константин. Он снова взглянул на Ленины часы и задумчиво почесал переносицу. – Хотя эти значки на ободке циферблата… Знаете, я не исключу, что это все же часы с секретом.

– С секретом? Что вы хотите этим сказать?

– Часов с секретом, молодой человек, было множество. У каждого мастера имелась какая-то тайна. Первые карманные часы делали в Германии, в Нюрнберге, их так и называли – нюрнбергскими яйцами, за овальную форму. Скоро им стали придавать формы самые причудливые: сердца, лилии, кресты, мертвые головы, бабочки, книги. Часовщики научились делать такие крошечные часики, что их можно было носить вместо камня в перстне или в серьгах. Английский король Генрих II послал в подарок своему коллеге, французскому королю Людовику XIV, первые часы с репетицией – такие, которые отбивают время не каждый час, а только когда хозяин нажимает на особый шпенечек. Простите, я снова увлекся. О чем я говорил?

– Что эти часы могут оказаться с секретом.

– Да-да! Вот эти значки на ободке циферблата на первый взгляд кажутся бессмысленными. Просто декоративный орнамент, верно? Но я уверен, что они часть какой-то надписи. Нужно поставить стрелки часов в определенное положение, и тогда вы сможете ее прочесть.

– Но ведь если часы ходят, в течение суток они непременно займут это положение, и надпись можно будет прочесть!

– Все несколько сложнее. Поэтому я и говорю, что часы с секретом. Подождите пару минут, я вам покажу одну старинную книгу, там кое-что есть о таких часах. Может, там найдется разгадка.

– Она у вас здесь? – удивился Маркиз.