Пролог : Потерянный год.

Капитана Джека можно было называть по-разному. Сам он часто использовал слова "предприниматель", "проныра" или "немного тут, немного там". Иные использовали слова "жулик", "мошенник", "вредитель" и "конченый изворотливый ублюдок". Он, впрочем, определённо был человеком, ищущим главный шанс его жизни.

Что и привело его сюда, к мёртвому миру, имени которого он не мог припомнить. Вполне подходящее место, как считали его наниматели, для встречи с группой нарнов, ещё более изворотливых чем он, с миссией, которая была одновременно и нелегальной и очень хорошо оплачиваемой.

Здесь сплелось немало политических вопросов, в которых он даже и не пытался разбираться - обычно так оно было безопасней. Несмотря на то, что он встречался, и - в некотором роде - был знаком с такими могущественными личностями, как Благословенная Деленн, Император Лондо Моллари II, Министр Летке зум Бартрандо и Генерал Джон Шеридан-"Тенеубийца", Капитану Джеку была глубоко безразлична политика. За исключением тех моментов, когда она был связана с его личной платёжеспособностью.

Впрочем, он понимал что некоторые нарны были недовольны Договором Казоми, который устанавливал мир между ними и центаврианами, и хотели бы дать понять всем и каждому - насколько они недовольны. Чтобы сделать это понятным, определённые... артефакты следовало доставить на определённые миры Центавра, где с ними следовало сделать определённые действия. И, по очевидным причинам, для этого требовался курьер, не относящийся к нарнам.

Джек предпочитал не думать об этом, как о политике, потому что тогда он мог не думать об этом, как о чём-то, что затрагивает настоящих людей. Так было гораздо легче.

И по всем этим причинам он был у Сигмы-957, в своём корабле, ожидая корабль нарнов, который очень сильно опаздывал.

Вот тогда он и заметил сигнал.

Его коммуникационное оборудование было специально модифицировано, чтобы принимать сигналы в гораздо более широком диапазоне чем то, что стояло на большинстве кораблей этого размера, но этот сигнал не был похож ни на что, с чем он сталкивался раньше. Бормоча себе под нос, он попытался настроиться на него, гадая - не пришлось ли нарнам прибегнуть к экстраординарным методам, чтобы связаться с ним.

То что он слышал было словами, в этом он был уверен; это, пожалуй, даже было разговором, но язык и голоса... они были за гранью его понимания. Он чувствовал себя так, словно он пытался понять слова ангелов. Что-то коснулось того, что осталось от его души и он, онемев, старался настроиться получше, выжимая из оборудования всё возможное. Все мысли о задании вылетели у него из головы. Всё, о чём он мог думать - это о том, как узнать чей это разговор.

Теперь он смутно узнавал одного из говоривших. Тот казался бесчисленными голосами говорящими через один рот. Или это были бесчисленные рты, говорящие в один голос?

Всё смолкло и в то же мгновение погасли все огни на его корабле. Он вздрогнул и поспешно начал пытаться восстановить подачу энергии.

А затем он взглянул на открывшуюся ему картину.

Пересекая плоскость эклиптики, там двигался корабль, настолько огромный, настолько широкий, что он заслонял всё - космос, свет, и сами звёзды. Он скользнул сквозь атмосферу планеты, не обратив на него никакого внимания, словно он был насекомым под стопой гигантов.

Джек почти что не смел дышать, а тем более двигаться. Когда чужой корабль двинулся вперёд, в ткани пространства открылся разрыв, огромная прыжковая воронка, больше чем всё, что Джек мог вообразить. Картина гиперпространства за ней сверкала бесчисленными цветами, совершенно непохожая на обычную красноту. Сквозь разрыв в пространстве мерцали клубы тумана и вспыхивали молнии.

Что-то ожидало там, в гиперпространстве. Меньшее, чем огромный чужой корабль, оно всё же было большим, гораздо большим, чем крошечный челнок Джека. Он выглядело слегка знакомо, похожим на...

Замок?

Огромный корабль медленно вошёл в гиперпространство, каждый его манёвр был прекрасен и грациозен. Врата закрылись, и Джек снова остался один.

Один, в умирающем корабле, над мёртвым миром, название которого он не мог вспомнить.

К счастью, после нескольких часов изобретательной работы над системой жизнеобеспечения, прибыла эскадрилья кораблей из нарнского флота и подобрала его. Джек был настолько рад спасению, что ему понадобилось всего несколько секунд, чтобы придумать подходящее убедительное враньё.

* * *