Прометей с востока

Боярин вышел от князя напуганным и после два дня разъезжал по Вельску и встречался со своими знакомцами, а потом забрал охрану и уехал. Была уже середина осени, когда из столицы Рутенского княжества города Лубеч прибыло посольство во главе с наследником. Сговорились о свадьбе, и посольство отбыло домой, забрав с собой невесту и оставив князю Василию выкуп в пятьсот тысяч монет серебром. Вскоре один за другим из Рутенского княжества прибыли два обоза. Первый привёз двадцать возов серы, а в другом было ещё больше возов, гружённых бочонками с нефтью. Князю Василию сообщили, что никого к пещерам посылать больше не надобно. Нужно лишь по теплу отправить в Лубеч знающего человека, который показал бы, что и как нужно делать. Из Мурома никто не прибыл, но лазутчики доложили, что князь Георгий срочно увеличивает свою дружину и того же требует от бояр. Против эльфов он начал эти приготовления или против соседей, пока никто не знал, но границы стерегли пуще обычного. Начало зимы принесло метели, хотя сильных морозов пока не было. В слободе обработали всю привезённую селитру и приступили к производству первой партии пороха. Пороховая мельница пока была опробована без смеси. Когда её подключали к паровой машине, здоровенные бронзовые диски исправно вращались. Теперь это предстояло испытать в деле. Токарный станок не закончили, но кузнецам в нём осталась какая-то мелочь. Котёл, в котором варили нефть, поставили в специально построенном доме и грели на печке, а выходящий из него змеевик охлаждали снегом. Горючей жидкости добыли много, неприятно было лишь то, что змеевик часто забивался смолой, и его приходилось чистить, да и котёл всё время чистили от смоляного осадка. Взрывы распылённой порохом горючей жидкости устраивали несколько раз, подобрав сколько и чего нужно и научившись поджигать без стрел. Теперь Джон думал, как метнуть в противника сосуд, который с трудом поднимает сильный мужчина. Метатели отпадали из-за большого веса снаряда и его хрупкости, а больше пока ничего не приходило в голову, но эльф не сдавался. У Глеба зимой почти не было занятий, но это не сильно расстраивало. Недавно Венди сообщила, что у них будет ребёнок, поэтому он проводил с ней почти всё время, когда не была занята учёбой с мальчишками. Корн ещё больше сдал и на глазах терял интерес к жизни. Юноша сильно привязался к старому магу и боялся, что тот не дотянет до тепла. Сегодня, не предупредив заранее о приезде, у них появился князь. Отказавшись от гостеприимства боярина, он забрал Глеба в свой возок и поехал в слободу. Вместе с ними в возке сидел воевода, а следом скакали десять дружинников. Приехали прямиком к хоромам Джона. Встретили их, как подобает, сами хозяева и повели в самые богатые комнаты.

– Есть и пить ничего не буду, – сразу же отказался Василий. – Как-нибудь для этого приеду, а пока хотел поговорить о том, на что я могу рассчитывать.

– Пробный порох получился не хуже того, который мы привезли, – сказал Джон. – До тепла мы сделаем весь, а это очень большое количество. С учётом того, который был на корабле, из двадцати пушек можно палить весь день, но я думаю, что мы не станем так его переводить. Лучше наделать ручных бомб, которые дружинники смогут кидать в неприятеля. Каждая такая бомба, взорвавшись среди врагов, убьёт и покалечит десять бойцов. Атака кавалерии сразу же захлебнётся, потому что кони обезумеют от звуков взрывов и осколочных ран. Ну и наши большие бомбы на горючей жидкости. Каждая взорвётся гораздо сильнее бочонка пороха. Можно произвести в рядах противника страшное опустошение, нужно только додуматься, как туда забросить наши гостинцы. У меня есть и другие мысли, но до тепла мы ничего не успеем по ним сделать.

– Что применят эльфы? – спросил Трифон.

– Или небольшие пушки вроде наших, или складные катапульты и взрывные снаряды, – ответил Джон. – Конечно, используют и ручное оружие. У нас оно тоже есть, но очень мало. Надо тебе, воевода, выделить с полсотни дружинников или охочих надёжных людей. Мы за зиму научим их стрелять из пушек. Их будем в первую очередь использовать против эльфов.

– Дружинников не дам! – ответил Трифон. – Будут охранять сами пушки, и всё! А охочих людей наберём.

– Подумай ты, князь, – обратился к Василию эльф. – Пусть дружинники будут только в охране, но они должны уметь стрелять. Если эльфы побьют пушкарей, много они навоюют своими мечами! А обученные станут к пушкам и смогут дать достойный ответ!

– Так и сделаем, – решил князь. – Готовьте всё, о чём ты говорил, и думайте насчёт этих ваших бомб. Может, их никуда не бросать, а спрятать возле дорог? Армии будут наступать только по ним плотным строем. Если взорвёте что-то сильное, будут большие потери и страх! И ещё неизвестно, что для нас важнее. Работайте, не жалея сил! Если выиграем битву, я вас не обижу!

Глава 21

– Послушай, что я узнал! – громким шёпотом сказал принц Мартин. – Как только подсохнут дороги, у нас будет война с маозами!