Пронзая ветер

— Если бы да кабы…Правильней сказать — «нас всех сильно потрепал Черный Дракон». Но тогда у вас был Лэппэл. Кто теперь возглавит ваши войска, случись война? Избалованная принцессочка?

— Она не принцессочка, — отрезал Шут, — а будущая Верховная Жрица Митриля.

Они некоторое время молчали, ожидая, когда мимо промчится стайка веселой ребятни.

Шут позвенел своим отощавшим кошельком и с сожалением произнес:

— Такой шанс упустил подзаработать. Блокаторы сейчас, как минимум, раза в два взлетят в цене… Еще пара дней и тебе сложно будет подзаряжаться энергией от эмоций жителей Митриля. Теперь каждый крестьянин сочтет своим долгом обзавестись защитой.

— Ну не очень-то эти амулеты и защищают от мастеров моего ранга! — небрежно бросил Коросс.

— Что ты хочешь сказать? — внезапно севшим голосом произнес Шут. — Ты все это время мной манипулировал также как бедняжкой Лани?

— Да, успокойся, — негромко засмеялся Коросс. — Даю слово правителя: свои глупости ты свершал исключительно по собственному побуждению.

В ушах Ланетты зазвенело. Заткнув уши, она невидяще уставилась перед собой. Коросс использовал ее. Ну, конечно. Она ведь Источник их странной Силы. Они все словно наркоманы, желающие только одного. Ни чести, ни совести, ни искренности чувств. А она — безвольная кукла, забавляющая своей глупой наивностью. Не зря Шут все время называл ее так называл. Это был вовсе не комплимент, а констатация факта. Как глупо было не видеть очевидного.

Когда они ушли, девушка выбралась из кустарника и побрела куда глаза глядят, с трудом переставляя ноги.

Мимо проплывали опустевшие сельские улицы. Множество мыслей роились в ее голове, а чувства рвали сердце на части. Она одновременно плакала и смеялась над собой. На Эоле она всегда будет марионеткой, Источником Силы, одинаково притягательным как для бедного крестьянина, так и для всевластного правителя. Из нее вырвалось нервное хихиканье, когда она вспомнила, что еще недавно сама предлагала свою Силу Короссу. Словно он не мог ее взять сам, когда ему вздумается. Со стороны она выглядела ужасно смешно. Наивная дурочка, возомнившая, что может распоряжаться собой сама. А ведь ее с самого начала предупреждал об этом Шут. Да и все предыдущие события свидетельствовали о правильности его предостережений. Но она предпочла проигнорировать его слова, надеясь неизвестно на что…

Ланетта вскинула голову, упрямо прикусив губу: «Больше не позволю собой управлять. Я не кукла. Я научусь быть свободной. Без сомнительной помощи лже-друзей. У меня есть амулет, скрывающий мысли, и кольцо… Постараюсь раствориться в этом мире. Стану такой же, как все. Но для этого я должна немедленно уйти отсюда. Одна».

От последней мысли окружающий мир вдруг закружился перед ней в странном танце. Она прислонилась к ограде, ощущая, как земля уходит из-под ее ног.

Петля, накинутая на шею, заставила ее быстро прийти в себя.

— Тише, куколка. Сейчас ты пойдешь со мной, — вкрадчиво прошептал ей на ухо чей-то голос, зажимая одной рукой рот, другой, затягивая удавку.

Трудный выбор

Сильные руки без всяких усилий приподняли над землей. На девушку уставились темные прорези маски. Она попыталась ударить похитителя ногой, но жесткий удар под дых заставил обмякнуть. Ее потрясли как котенка, приводя в чувство. Ощущение беспомощности было до тошноты отвратительным. А еще страх — острый, пронзительный, очень близкий к тому, чтобы перерасти в сокрушающую разум панику. И тогда Ланетта сделала то, что полностью противоречило недавним таким правильным мыслям: слабеющими пальцами стянула кольцо и бросила на землю. Всей душой она понадеялась, что Коросс и Шут найдут его.

— Не трепыхайся, куколка. Ни к чему это. Кое-где тебя с нетерпением ждут. Я намериваюсь доставить тебя в целости и сохранности. Но если ты будешь себя плохо вести, я не буду церемониться. Так что не испытывай моего терпения, — вкрадчиво пообещала маска.

Ланетта замычала. Тогда похититель поглубже засунул ей кляп в рот, больно скрутил руки веревкой и перекинул через плечо. Когда они оказались за околицей, ее сбросили на землю.

— Ну, куколка, ходят слухи, что ты просто невероятна. Так уж извини, не могу отказать себе в удовольствии…

Трясущиеся руки потянулись к амулету на ее груди. Она попыталась вырваться, но удавка снова сдавила ей горло. Ланетта захрипела, пытаясь вздохнуть.

— Хватит, Корка, — раздался приглушенный голос другого, невидимого девушке, сообщника похитителя. — Ты же знаешь, что нас ждет в случае невыполнения приказа.

— Брось трусить, дружище, — отмахнулся Корка. — Неужели тебе самому не интересно? Говорят, она источает Истинную Силу. Пробовал когда-нибудь такое? Я — нет. А потом мы просто сотрем ей память. Никто ничего не узна…

Его речь прервалась булькающими звуками. Он упал на землю, а между его лопаток торчала рукоять кинжала. Метнувшаяся тень ослабила удавку, и Ланетта узнала Коросса.

— Лани, с тобой все в порядке? — встревожено спросил кроссец, освобождая ее от веревок.