Пронзая ветер

Ланетта оглянулась на лошадь. Вымуштрованное животное выжидающе смотрело на девушку. Она хлопнула кобылу по крупу, оставляя на светлой шерсти отпечаток испачканной Ужиком ладони. И понадеявшись, что бурое пятно привлечет внимание друзей, бросилась вдогонку за силачом.

Вскоре до этого покатый склон пошел круто вверх, а сквозь густо застланную прелой листвой землю все чаще и сильнее выступали на поверхность голые камни: покрытые лишайником, с неровными и острыми краями. Лес тоже изменился. На смену лиственной чащобе пришел хвойный лес, переполненный стоящим вкривь и вкось сухостоем. Ужик, несмотря на свое ранение, значительно опережал девушку. Он быстро перебирал руками, а его тело извивалось, ловко огибая особо крупные камни, оставляя за собой влажный след. Невольно Ланетте вспомнила рассказ Папаши Мота, как в детстве Ужик преодолел полпустыни с перебитыми ногами. Его сила духа поражала и вызывала восхищение. И в то же время сердце сжималось от скорби. Своими титаническими усилиями силач убивал себя. Пару раз, когда Ужик утыкался в землю и замирал, у Ланетты все внутри холодело. Но когда она приближалась к нему и дотрагивалась, он снова начинал движение.

Она не знала, сколько они так шли. Страх играл с ее чувством времени странные шутки. Сначала казалось, что очень долго, но показавшийся впереди просвет застал ее врасплох. В нос ударил отчетливый запах дыма.

Ужик обернулся, и она поразилась его лицу — сухому и серому как пергамент. Он с трудом поднес палец ко рту, призывая к осторожности, а потом показал на отблески костра. Когда она кивнула, силач виновато улыбнулся, вздохнул, сложил перед собой руки и положил на них голову. Больше он не шевелился.

Закусив губу, чтобы не разрыдаться, она подкралась к костру ближе.

Увиденное заставило ее застыть от ужаса. У костра сидело пятеро мужчин, а за ними под раскидистой сосной стояла Ртуть. С толстой ветки к ее шее тянулась грубая веревка, а в рот засунут кляп. Чтобы не оказаться повешенной, она вынуждена была балансировать на цыпочках. Да не на ровной земле, а на небольшом круглом камне.

— Спорим, Ласка, она еще так с полчаса простоит, — хохотнул один из мужчин.

Как и остальные, он был облачен в штаны и куртку цвета камней и листвы. Тот, к кому он обратился, по сравнению со своими рослыми и представительными товарищами казался каким-то хлипким и нервным. Да и лицо под стать: с мелкими, невыразительными чертам, тонким бесцветным ртом и постоянно дергающимся глазом. Но что-то неуловимое в поведении остальных бандитов говорило: именно он здесь являлся главным.

Ласка засмеялся, и Ланетту передернуло от отвращения. Так смеялся ее бывший муж, ощущая свою полную безнаказанность и наслаждаясь происходящим.

— Нет, Решка, наша маленькая Ртуть жизнь любит, — слова Ласки падали словно бисер на камень: негромко, но очень отчетливо. — Часа два протянет. Знаете, о чем она сейчас думает? Что мы ее пугаем. Что сейчас поиздеваемся малость для острастки, а потом отпустим. Ведь она у нас очень дорогая штучка. И ведь права, зараза!

— А я бы ей с радостью свернул шею, и списал все на дикарей, — угрюмо заметил худощавый брюнет с трехдневной щетиной. — Ненавижу всех этих маленьких гадюк, что развела в последнее время госпожа. Вторгнутся в доверие, а потом ужалят. Подлые натуры!

— Ты и прав, и неправ, Тис, — покачал головой Ласка. — Ну, для начала скажу, что очаровывают нужных людей они совершенно искренне. Все тени от природы очень любвеобильные натуры. И многие из них до конца жизни не догадываются, что в выборе своих симпатий-антипатий они не были свободны. Их светлая и темная половины зачастую не ведают друг о друге: первая переполнена благими помыслами, вторая стремиться как можно лучше выполнить задание хозяев. Большую часть этих девочек и мальчиков можно лишь пожалеть. Они несчастные создания. Но не Ртуть. Наша красавица — особый случай. Ей, действительно, нравиться все это: выслеживать, соблазнять, обманывать, убивать. Калла считает ее перспективным агентом… Считала. К сожалению, недавно Ртуть свершила крупный промах. Очень-очень крупный. Просто удивительно, что ей дали шанс исправиться. Но наша девочка и здесь сплоховала.

— Что же ты так, Ртуть? — покачал головой еще один бандит. — Всего то и нужно было, что поочередно заманить парней в лес. Сначала кроссца, потом Шута. А ты вместо этого в своей тарантайке отсидеться решила. Думала, тебя старик с обезьяной защитят?

Ланетте он показался смутно знаком: высокий, плечистый, светловолосый, с пышными усами.

— Разбежались у Ртути все ее кавалеры, и осталась наша тень не солоно хлебавши, — хмыкнул Ласка и обернулся к пленнице. — Вот только Каллу не интересуют твои любовные неудачи. Ей кроссец и Шут нужны. А еще девчонка, что с ними.

Затем он встал, зачерпнул из котелка варево и подошел к девушке.

— И нашу хозяйку бесят, когда ее приказы игнорируют. Причем, влетает всем: и правым, и не правым. Вот что теперь прикажешь нам делать?

Та замычала, умоляюще глядя на него.

— Ох, — сокрушенно стукнул себя по лбу, — я и забыл. У тебя ведь кляп.