Пропаданцы 2

— Рита! — позвал от костра Артём. — Иди сюда! У нас ещё полчаса до выхода.

Девушка подошла к костру. Огонь ещё тлел, трепещущий на угольях, в глубине ямы, обложенной камнями, — в степном очаге. От котелка с чаем рвался по ветру парок.

— Ана Маргарита! — завопил радостный Тэкер, протягивая ей чашку с чаем. — Время есть! Песню бы, ана Маргарита?! В дорогу!

Опа… Чего это наёмник вдруг решил просить спеть?

Рита вопросительно взглянула на Артёма. Тот улыбнулся и пожал плечами: решай сама — и пой. Хмыкнув, Рита присела в парню и приняла чашку из рук восторженного Тэкера. Прикрывая чай рукой и плащом от ветра, девушка отпила, приноровляясь к температуре горячего напитка, а потом выпила махом. Ну-ну… Песню. В это хмурое утро? Хотя теперь понятно, почему Тэкер раззадорился. Старик Заниар сидит рядом, да ещё с сетаром. Наверное, только что играл, а Тэкер в ответ решил похвалиться аной Маргаритой.

Отдав чашку, девушка дотянулась шутливо тронуть струну на сетаре. Что же спеть? Вспоминалось всё, что было в четырёхдневном путешествии. Мда… Не самое лучшее, честно говоря. Три наёмника, сожранных страшным зверем; два убитых по небрежности мага-раба. Правда, и спасённых двое… Степь пока не приелась, но… Пахнуло от костра горечным дымом… Послушав певучий струнный звук, чтобы определиться с тональностью, Рита вздохнула и начала любимую песню Артёма:

— Эх, дороги, пыль да туман! Холода, тревоги да степной бурьян! Знать не можешь доли своей… Может, крылья сложишь посреди степей…

— Вьётся пыль под сапогами степями полями, а кругом бушует пламя да пули свистят! — вторым голосом в октаву вступил Артём, слегка постукивая ладонью по колену и выбивая ритм. — Эх, дороги, пыль да ту-уман…

Тэкер как открыл рот, да так и застыл со счастливым и тревожным ожиданием ребёнка, дорвавшегося до лучшей игрушки в мире. Странно испуганный Заниар всматривался в Риту, и девушка видела, как он пытается подыграть на сетаре, наскоро подбирая простой аккомпанемент. Приблизились изумлённые Гамаль и Зекия. Уткнула лицо в ладони Семра. Замолчали Тревор и Тэрон, медленно подошли, как заворожённые, притянутые песней; за ними — свободные от смены наёмники. А Рита видела перед глазами ту степь, которую осталась за спиной и которая предстоит, думала обо всех опасных дорогах Земли сразу и продолжала мягко и звучно рассказывать, опираясь на низкий и сильный голос Артёма, на горестные аккорды звенящего сетара:

— Снег ли, ветер… Вспомним, друзья. Нам дороги эти позабыть нельзя…

Восьмая глава

Больше всех песней был впечатлён Тэкер. Пока дежурство продолжалось до обеда, он то и дело подъезжал к Рите уточнить слова, а потом вдумчиво хмурился, запоминая, грозно бурчал мелодию и вполголоса пропевал отдельные фразы. Потом ещё раз приехал, но забытых слов не спрашивал, а трясся рядом такой молчаливый, что даже Артём начал на него с любопытством посматривать.

Ни на кого не глядя, Тэкер спросил:

— Почему? Песня жалостная, а драться от неё хочется!

Парень с девушкой переглянулись. Рита кивнула, и Артём попробовал объяснить:

— Жалостная — да. Но те, кто её придумал и поёт, сдаваться не собираются. Они знают, что трудно, что впереди, возможно, смерть, но твёрдо намерены идти к цели — спасти Родину от врагов.

— Там у вас войны бывают? — понимающе сказал наёмник.

— Бывают, — подтвердил Артём.

— Государство богатое? — продолжал допытываться тот.

— Богатое. Но другие хотят разбогатеть за наш счёт, хотя и сами не бедные.

— Тогда песня ах хорошая! — восхищённо сделал странный вывод Тэкер и, натянув повод, заставил своего коня повернуть в другую сторону.

Артём и Рита усмешливо переглянулись: отъезжая, наёмник воинственно пропел:

— А кругом бушует пламя да пули свистят!

Когда Тэкер скрылся в группе других всадников, Рита скептически сказала:

— Он так решит, что у нас воюют постоянно!

— Не петь же им «Изгиб гитары жёлтой»! — рассмеялся Артём и оборвал собственный смех, пожав плечами: — Хм… Почему бы и нет?.. Меня другое интересует… Жаль, языка не знаем. Если гитару «толмачи» переведут как «сетар»… Что перевели «толмачи» вместо «пуль»?

— Хочешь, у Тэрона спрошу? — вкрадчиво предложила девушка.

— У него я и сам спрошу, — проворчал Артём и ухмыльнулся. — Хорош дразнить. Смотри, Тревор к нам пожаловал. Кажется, наша смена заканчивается.

Парень оказался прав. Анакс Тревор велел им идти к подводе отдыхать до ночного дежурства. Осмотревшись, Артём спросил:

— А кто будет в дневной охране? Эти четверо хлюпиков?

— Анакс Тэрон согласился помочь нам, — с ощутимым облегчением объяснил Тревор. — Судя по всему, он человек военный. Хозяин всё равно выходить не собирается. Так что анакс Тэрон приглядит… — Тревор замешкался, вздохнул, поморщившись, и закончил: — С этими хлюпиками.

Когда командир охраны приблизился к своим наёмникам, Артём снова хмыкнул и хотел было что-то сказать.

Неожиданно даже для себя сгорбившись, Рита отвернулась от него.