Пропаданцы

Мертвец, которого она раньше оттащила и которому закрыла страшное иссохшее лицо, встал перед ней, неуверенно подрагивая всем телом, чтобы удержаться на ногах.

— И зачем ты пришёл… — шелестящим шёпотом — не было сил на звук — выговорила Рита. — Ты пришёл за этой штукой или… — она жалко улыбнулась. — За накидкой?

Когда он повалился ей в ноги, она чуть не умерла от страха. От непроизвольного визга спасло лишь, что голос пропал. Но остолбенела конкретно, в такой ступор впала, что, поднимись труп и вздумай сделать что-нибудь с нею, Рита не сумела бы оказать сопротивление. Так она, умирая от страха, думала. Но, когда труп взял обеими руками её ладонь с огнём, она вдруг словно проснулась. В первое мгновение ей показалось, что мертвяк хочет укусить ладонь. И еле удержалась от движения, когда, даже не раздумывая, хотела дать такой пинок, что одним ударом переломала бы мертвяку все кости.

Удержалась. Коленопреклонённый мертвяк коснулся края её ладони лбом. Так медленно, что она успела задавить крик или движение отдёрнуть руку. Ужасающе — прикосновение дряблой, пергаментно сухой и холодной кожи к горячему, живому. Хорошо — на пару секунд. Потом мертвяк поднял «лицо» к оцепеневшей девушке. Пустые глазницы, полные какой-то дряни, похожей на мокрую золу… Но появилось полное впечатление, что на неё смотрят невидимые обычному взгляду внимательные и оценивающие глаза… С этого момента Рита начала понимать то, что раньше было для неё тайной за семью печатями.

В благодарность за избавление от колдовских чар (воткнутый в меховой плащ штырь?) мертвяк обещал помощь верного ей рыцаря в трудной ситуации. Нервный смешок пришлось придержать, как только девушка пришла в себя. Честно говоря, она не представляла, как будет помогать ей рыцарь, имеющий вид полуразвалившегося трупа.

Но тот, всё ещё коленопреклонённый, не шевелился и чего-то ждал.

Рита прокашлялась, чтобы очистить связки, и кивнула:

— Я не отказалась бы от помощи. Но должна предупредить, что у меня есть жених. Так что это тебе решать, хочешь ли ты помогать мне в этой ситуации.

И уставилась на него. Как, мол, жениха, воспримет. А то уж очень сказочная ситуация, честно говоря. И ошеломлённо застыла, когда фигура, вновь опустившая голову, начала меняться. Худые, костлявые — что уж говорить! — плечи медленно, но явно округлились. Узкая спина будто смягчилась — и рёбра под тонким плащом-«сюртуком» пропали. Минуты не прошло, а девушке показалось, что перед нею стоит на колене живой человек! И — в очередной раз мороз по коже: сухой кашель продрал, кажется, всё его тело.

Наконец мертвяк снова поднял голову. Рита осторожно опустила огонь. Голова всё ещё плешивая, но уже ясно, что волосы грязно-светлые, и кожа на лице морщинистая и всё ещё лезет соединяться с участками ближе к волосяному покрову, но глаза… Они точно заглянули в её душу.

— Я согласен, госпожа.

Хрипловатый баритон потряс девушку. И она просто смотрела, как оживший мертвец снова берёт её руку и целует ладонь — присягая на верность.

— Меня зовут ана Маргарита, — стараясь говорить суховато, представилась девушка.

— Анакс Кирос, — откликнулся тот. И встал с коленей.

— И кто вы?

— Не знаю. Я… вернулся к жизни, но не помню, кто я такой.

«Любопытно, сколько инфарктов получил бы другой человек на моём месте?» — устало подумала Рита и уже жёстко сказала:

— Ввожу в курс дела. Я наёмница-охотник. Понравилась здешнему правителю. Меня бросили в клетку с прозрачными стенками. Кажется, хотели усмирить для постельных утех правителя. Там, наверху, три охранника и одна Чёрная ведьма. Но эти четверо были какое-то время назад. Возможно, сейчас их гораздо больше. Вы анакс. Значит, вы маг?

— Да. — Кирос поднял глаза к подземельному потолку. — Наверху сейчас пятеро. Но над замком собирается странная сила. Надо выходить из подземелья. Нас может завалить.

Рита растерялась. Несмотря на все чудеса и присягу неизвестного Кироса, она всё ещё боялась поворачиваться к нему спиной.

Видимо, не только она теперь понимала с полуслова, что происходит. Кирос осторожно обогнул её по стеночке и начал подниматься первым.

Вовремя они начали движение. Ступени под ногами внезапно содрогнулись, а с потолка посыпалась земля. Кирос ускорил шаг, потом оглянулся и схватил за руку Риту. На этот раз испугаться или подумать, пугаться ли, она не успела. Он дёрнул её к себе так, что она невольно влепилась в его грудь. И тут же обернулась на звук увесистого шлепка. На то место, где она только что стояла, упал солидный пласт земли.

Кирос, ни слова не говоря, подхватил девушку под мышки и усадил на край дыры, после чего сам побежал по последним ступеням кверху. Они успели вовремя. Ещё пока поднимались, Рита услышала далёкий-предалёкий крик. И кричала уже не Челеста. Кричал какой-то мужчина — и в голосе, пусть очень тихом отсюда, слышались гнев и злоба. Быстро оглядевшись, девушка и правда увидела пятерых. Все они стояли у одного из окон — теперь уже открытых. Крик доносился оттуда.