Пропавшая дверь

От всего изобилия фигур остались лишь единороги. Какая судьба постигла остальных, история умалчивала.

– Надо взять друг друга в плен? – Ника больше волновал вопрос исхода игры.

– Надо съесть друг друга, – один из рогатых коней широко улыбнулся, продемонстрировав огромные черно-белые зубы, похожие на клавиши рояля.

– Есть понарошку? – Анаит потерла руки, будто они замерзли.

– Попадетесь нам на зуб, только щепки полетят, – подтвердил худшие опасения Ника другой единорог.

– Так нечестно! – возмутился Дафф. – Мы деревяшками не питаемся.

Ник ожидал, что единороги примут это во внимание и согласятся на условное выбывание противника, но первый единорог – видимо, вожак табуна – ответил:

– Можете убить нас любым способом: разломать или сжечь. Игра будет вестись честно.

Отказаться от игры было нельзя – она началась по умолчанию, когда рогатые кони обнаружили путников. Зато они согласились на равное количество игроков и объявили, что игра закончится, когда путники перейдут реку – именно там располагалась граница поля. Ну или раньше, если противники убьют друг друга.

Правила Ник теперь знал, приблизительно. Единороги ходят буквой «С», похожей на угол, а люди имеют право при первом ходе переместиться на две ячейки. Вообще, не стой за всем этим живодерские условия, он обрадовался бы возможности развлечься. Сложность состояла в том, что единороги могли объединиться и загнать людов по одному. С другой стороны, люды тоже могли организовать союз. Только… гением рогакопов никто из них не был.

– На ход дается не более пяти минут, – вожак подпрыгивал от нетерпения.

– А иначе что? – насторожился Ник.

– Увидите, – вожак заржал во всю глотку.

Это было плохо. Ник себя к умникам не относил, поэтому хотелось бы иметь запас времени, чтобы обдумать все как следует. Но основная проблема оказалась не в нехватке времени: не хватало кругозора. Когда играешь в те же шахматы или шашки, смотришь на доску сверху. Когда сам игровая фигура, сложно понять, куда направится противник, и просчитать все возможные варианты. Это как с габаритами новой машины – нужно привыкнуть.

Но ошибаться нельзя, поэтому Ник и остальные подсказывали друг другу. А что делать? Благо хоть это правилами не запрещалось. Ник подпрыгивал, вытягивал шею, пытаясь выбрать нужную ячейку, но с прыжками единорогов это было несравнимо – у тех чувствовался богатый опыт в игре. Спасибо, что они находились на расстоянии, дав фору людам.

Один раз Ник замешкался при выборе соты и, когда перепрыгнул, услышал тихий треск, а потом полыхнуло так, что он упал ничком. А когда обернулся, увидел, что прежняя ячейка выгорела дочерна. Ноги стали ватными, в горле пересохло. Еще мгновение, и от Ника бы остался черный контур на траве, но переживать времени не было, следовало сосредоточиться на следующем ходе.

При приближении единорогов у Ника возникло ощущение, что они, словно волки овец, разделяют его и друзей, чтобы было проще расправиться. Внешность рогатых коней изменилась: деревянная плоть сделалась живой, глаза налились красным, зубы-клавиши уступили место ряду острых клыков. Из ноздрей клубил дым, из пасти капала слюна. «Хорошо, что не слоны, – промелькнула мысль. – Страшно представить: ожившие деревянные слоны».

– Нам нужен император! – крикнул Ник друзьям.

Ближе всех к концу поля находилась Анаит – у нее были шансы закончить игру первой. Только захочет ли она вернуться, чтобы спасти остальных? Но выбора не было, стоило рискнуть. Ник указал подруге направление и три пальца: ровно столько ходов оставалось ей, чтобы перейти реку, если не вмешаются единороги. А они не вмешаются, если Ник подставится, и он сделал шаг навстречу смерти.

Дафф разгадал его умысел и тоже совершил обманный маневр. Ник взглянул на него с благодарностью: если Анаит не струсит, у них появится шанс выбраться из этой передряги. А та стояла посреди реки, дрожа от холода, и ждала следующего хода. Вода захлестывала ее колени, штаны вымокли, губы посинели – Анаит приходилось нелегко.

Единороги приближались, похоже им доставляло удовольствие загонять жертву: сперва дать надежду, а потом лишить ее. Из ноздри ближнего рогатого коня выполз белый червь и свалился ему под копыта. Ника передернуло от отвращения.

Анаит тем временем добралась до противоположного берега, где, по правилам игры, люда становилась императором. Ник смотрел на нее в ожидании, а Анаит все не делала ход.

– Время на исходе, – вожак плотоядно глядел на Ника. – Если ваш игрок пропускает ход, очередь переходит к нам.

Ник внутренне сжался от ужаса: он первым попадал под удар, а Анаит все тянула. Дафф что-то кричал ей, но она не отвечала. Секунды тянулись одна за другой, на теле выступил липкий пот, а голова сделалась ватной. Больше всего Ник мечтал, чтобы все это оказалось наваждением или дурным сном, но единорог, как прилипчивый призрак, маячил перед глазами, готовясь атаковать Ника. Единорог нагнул голову, выставив рог и готовясь насадить на него Ника, как на вертел.