Пророчество Лета

— Ходит по Дворцу, задрав длинный нос, — скривился Дронан. — А еще, говорят, родители ищут ей жениха. Только никто не торопится отдавать сыновей. Лоэ — клан, конечно, известный. Но отношения с Его Величеством, мягко говоря, натянутые...

Но даже такая скучная беседа была для Мари глотком свежего воздуха. Сейчас девушка обрадовалась бы даже горе бумажной работы, однако после происшествия ее временно освободили от секретарских обязанностей. Приходилось коротать время за чтением художественных книг и отцовских учебников. Стихийница открывала настежь окна, чтобы впустить в апартаменты теплый июльский воздух и погружалась с головой в очередную историю или самостоятельно изучала новые плетения.

Практические занятия теперь проходили у нее дома. Правда, Инэю приходилось проявлять чудеса конспирации, чтобы не приумножить подозрения жителей Дворца. А какие бы еще выводы они сделали, заметив Короля, выходящего из покоев опальной подданной поздним вечером? Каждый приход отца становился для девушки праздником. Тренировки не просто помогали оттачивать мастерство, но и позволяли выпустить пар.

Однажды вечером Мари задала Инэю давно волнующий вопрос о престолонаследии. О том, что будет, если Королевский род прервется. Но вместо объяснений Его Величество на следующий день передал с Грэмом книгу, в которой описывались подобные случаи за всю историю Левии. Открыв ее, стихийница напрочь позабыла о скуке. Еще бы, такие сведения в Академии ученикам не рассказывали.

К своему великому изумлению Мари узнала, что Дората — самый старый из четырех правящих кланов, занимает престол Зимнего Дворца почти девять столетий. А самый молодой — Орса. Предок Злата сел на трон всего четыреста лет назад. Но еще больше удивил тот факт, что стихийники веками предпочитали признавать незаконнорожденных отпрысков правящих кланов, чем выбирать новых Королей. Тем более, что через поколение Шар Стихий вновь начинал подчиняться представителям благочестивого семейства.

А дойдя до описания самого «отбора», Мари испытала омерзение и едва не захлопнула книгу. Она-то полагала, что кандидаты устраивают соревнования по владению погодным даром или по очереди берут в руки символ Королевской власти и ждут отклика. Но все оказалось гораздо сложнее. И ужаснее.

Кандидатов должно было быть двенадцать, как месяцев в году. Если нужное количество добровольцев не набиралось, стража насильно приводила тех, кто соответствовал требованиям. А они были просты. Во-первых, все претенденты на престол должны были обладать первым уровнем силы. Во-вторых, являться старшими сыновьями клана. В-третьих, не состоять в браке и не быть обремененными свадебными договорами. Считалось, что выбирать супругу новоиспеченный Король должен был после вступления на трон.

Дальше начиналось самое гадкое. Каждый кандидат резал руку, чтобы кровь попала на Шар Стихий — черный из-за траура по усопшему Повелителю. Ничего особенного, на первый взгляд. Вот только после обряда в живых оставался только один стихийник — выбранный Король. Остальные погибали на месте. Считалось, это расплата за гордыню, ведь править дано не всем.

А, главное, ритуал срабатывал лишь при условии, что реальных наследников Королевской крови не оставалось. Триста лет назад трагедия разыгралась во Дворце Лета. Считалось, что клан Кьятта выродился. Но, оказалось, у Короля был незаконный отпрыск, существование которого тщательно скрывалось. Прежде чем правда открылась, обряд проводили трижды, и каждый раз все желающие занять престол падали замертво.

Мари отложила книгу и нахмурилась. Картина складывалась удручающая. Получалось, что скрыть их с Яном существование не получится, даже если они не захотят править. Одному из них однажды придется занять трон. Принять на себя ношу, как сделал это Инэй шестнадцать лет назад, вопреки желанию и воле сердца. Вот только, если Повелителем решится стать двоюродный брат, как ему доказать принадлежность к клану Дората? Может, как и другим кандидатам, придется лить кровь на Шар Стихий?

А если тот не признает незаконного Принца, и Ян упадет мертвым? Ведь есть она — Ее Высочество Розмари, рожденная в законном браке Короля.

На лбу выступил пот, и Мари принялась судорожно листать книгу, но ответа не нашла и расстроилась сильнее. Неужели, у нее не будет выбора? Повелительница Зимнего Времени Года и никак иначе?! Ведь именно об этом позапрошлым Летом говорил сыщик Лукас Горшуа. Вот оно — бремя рода...

☘️

Мари приняла решение — откровенно поговорить с отцом. Пусть прямо скажет, какие у него планы на Яна. И на нее. Нельзя же одному вечно жить в низах, а другой притворяться секретарем и выслушивать глупые сплетни о себе. Но непростая беседа откладывалась. Инэй несколько раз подряд отменял тренировки. Грэм объяснял это горой Дворцовых дел, но Мари не верила. «На воле» что-то явно происходило, однако рассказывать подробности отец с наставником не спешили.