Пророчество Лета

— Кое-что другое. Растение, которое, увы, можно достать только на этих землях. Называется лунный цвет. Его бутоны раскрываются лишь по ночам. Нам нужен сок из стеблей. Для лекарства. Очень сильного лекарства.

В сердце Мари вогнали невидимую иглу.

— Для... нее?

— Боюсь, что так, милая, — голос Инэя дрогнул. — Твоя мама... ей стало хуже. Яд, как оказалось, нанес слишком большой ущерб. Все настойки, имеющиеся в распоряжении Хорта и самой Весты, могут лишь отсрочить неизбежное, но не вылечить болезнь.

— А новое лекарство сможет? — на глаза юной стихийницы навернулись слезы.

— Будем надеяться.

Король попытался подбадривающе улыбнуться, но получилось неубедительно. Мари поняла — отец ни в чем не уверен. Потому не посмела больше задавать вопросов. Скользнула за Повелителем Зимы за дверь — в ночь.

Глава 8. Игры теней

Проснувшись, Мари не сразу поняла, где находится. Даже глаза протерла, глядя на ветки над головой, усыпанные крупными красными ягодами. А потом увидела привязанного к стволу черного, как ночная тьма, коня, и вспомнила, как оказалась на полянке, скрытой от посторонних глаз вековыми деревьями. Вот только беспокойства меньше не стало. Оглядевшись, стихийница поняла, что они с жеребцом одни. Инэй исчез.

Сон как рукой сняло. Мари вскочила, машинально поправляя дорожный плащ, и едва слышно застонала: напомнила о себе боль в спине, за доли секунды добравшись до затылка и отозвавшись в висках. Да-а-а, путешествие верхом — точно не ее стезя. Конь презрительно покосился на проснувшуюся девушку, она ответила не менее «достойным» взглядом. Подумаешь, что это один из лучших экземпляров в конюшне городовика Дессона. Ее уставшему телу без разницы: чистокровный мерин или простая кляча.

Стихийница посмотрела в высь — на солнце. Как минимум, полдень. А ведь именно в это время Король собирался продолжить путь после привала. Так почему не разбудил ее, а, главное, куда делся? Нет, страха не было. Мари понимала, Повелителю Зимы нечего и некого бояться в людском лесу. И все же исчезновение отца выглядело странным. Ведь он оставил ее спящей и беззащитной.

Минуту спустя Мари убедилась, что ошиблась с выводами. Шмыгнув между двумя высоченными кленами, она уперлась в ледяную стену высотой в десять человеческих роста. Хорошо хоть инстинкты не подвели. Тайная Принцесса успела остановиться и не впечаталась в преграду лбом. Впрочем, та была не совсем настоящей. Состояла из льда, но холодной не была. А, когда Мари положила на нее ладонь, даже и не подумала реагировать и подтаивать. Вот оно — Королевское мастерство!

Стихийница прошла вдоль неожиданной преграды и выяснила, что та образует плотное кольцо. Инэй, уходя, поставил защиту, чтобы никто не застал спящую дочь врасплох. Недоуменно пожав плечами, Мари вернулась назад — к месту привала. Видимо, у отца имелась веская причина покинуть ее, а, значит, оставалось ждать.

Зимний Дворец Король и тайная Принцесса покинули через Зеркало, переместившись сразу в замок городовика Дессона — Морриса Франка. Но самого хозяина не встретили, хотя в конюшне ждал один из лучших жеребцов.

— Зачем нам Моррис? — безразлично бросил Инэй. — Главное, он исполнил приказ и приготовил необходимое для поездки.

Но Мари уже и думать забыла о городовике, сообразив, что добираться до залива Ариссу придется верхом. Это было, мягко говоря, неправильно, учитывая, что живых лошадей стихийница видела исключительно запряженными в кареты.

— Без паники, — улыбнулся отец, без труда прочитав реакцию по растерянному лицу. — Поедем вместе. Обещаю, ты будешь в безопасности. Но в будущем придется взять уроки верховой езды. Для Принцессы это обязательная процедура.

Мари не успела возразить. Сильные руки обхватили ее за талию и подняли вверх. Пришлось подчиниться и перекинуть ногу через седло. Сердце отчаянно застучало, заглушив остальные звуки. Что-что? Не хвататься за гриву? Надо было раньше предупреждать!

В общем, первый этап пути не доставил ни капли удовольствия. Умом Мари понимала, что отец не даст упасть, что страхует ее каждый миг, но сердце свернулось калачиком, а стук копыт по мостовой напоминал обезумевший гонг, сообщающий о чьей-то неминуемой погибели. Даже мысли о Весте и ее болезни отошли на второй план. О расспросах тоже не могло быть и речи. Как можно разговаривать и ехать на жеребце-скороходе одновременно? Хорошо хоть с погодой повезло. Если б неудобства доставляла духота, как во владениях Королей, Мари бы точно не выдержала.

Спящий Дессон покинули быстро, и черный конь, почуяв свободу, прибавил скорость. Несся по полям, а затем и лесному тракту, радостным галопом. Стихийнице оставалось только крепче прижимать ноги к лошадиным бокам и верить, что отец — опытный наездник. Впрочем, так и было. На место привала на рассвете Инэй доставил дочь живой и почти невредимой. От напряжения ломило все тело, однако это не помешало девушке уснуть, едва голова коснулась расстеленной на траве подстилки.