Прорыв

– Чем докажешь? – сипло выдавил Лапин. Он помнил только близкий разрыв, дальше в памяти зиял провал.

– Извини, личного чипа нет. Вырезали. Лицо по базе данных идентифицируй. Только не дергайся, ладно?

– М-сеть не работает…

– У тебя в системе скафандра есть оперативная база данных, – спокойно напомнил Иван.

– Верно…

Лапин затих, затем, произведя поиск, взглянул на Ивана.

– Майор Шершнев?

– Он самый. – Иван чуть ослабил хватку.

– Капитан Лапин.

– Что тут произошло?

– Прорыв Пепельного тумана. Затем блокпост атаковали наемники.

– Да, я видел их сбитые машины. Связи, говоришь, нет?

– Нет. – Лапин с трудом сглотнул. – Двое моих погибли.

– Соберись. Ты сказал: «прорыв»? Что это значит?

– Технос… прорвался.

– Уверен? Я не заметил ни одного «изделия». Только сбитые зенитным огнем вертушки наемников.

– Пепельный туман активен. Клянусь – я видел микросигнатуры скоргов, прежде чем сканеры дали сбой!

Иван осмотрелся. Кроме яркого пульсирующего пятна в клубящейся стене Барьера да странной облачности, закручивающейся в подобие водоворота над военным городком, иных настораживающих явлений он не заметил.

– Мне нужна связь. Нужно информировать штаб группировки о происходящем.

Лапин с усилием кивнул.

– В расположении батальона есть узел связи, подключенный к подземным кабельным линиям.

– Тогда пошли.

– Я не могу.

– Капитан, не дури. Блокпост разбит. В одиночку ты тут ничего не сделаешь. Из штаба группировки получим указания.

– Ты иди. Я останусь. – Он взглянул на выгоревший остов БМД, отвернулся.

– Неизвестно, где сейчас наемники и что они затеяли. Вдвоем у нас больше шансов.

Лапин несколько секунд молчал, затем все же подавил эмоции, внял голосу рассудка:

– Ты прав. Пошли.

Пустошь. Район конических сопок…

Двое бойцов в экипировке Ордена, перейдя шаткий мостик, перекинутый через огнедышащую трещину, остановились на небольшом островке. Вооружены они были основательно: два «карташа», два армгана, боевые ножи в пластиковых ножнах, в подсумках – плазменные гранаты, контейнеры для н-капсул[12], колбы с фричем да еще энергетические плети, рукоятки которых виднелись в специальных фиксаторах, расположенных на внешней части брони предплечий.

Лицевые проекционные забрала их шлемов закрывали дополнительные наплывы брони, расположенные «елочкой».

На правой плечевой бронепластине у каждого из адептов была нанесена символика Ордена: изображение кандального узла с идущей поверх него надписью на латыни: «NODUS SANCTI EST».

От низкой серебристой поросли автонов им навстречу вышли трое сталкеров.

Обменявшись краткими приветствиями, они перешли к делу.

– Готово? – спросил Аскет.

– Да. Макс все сделает, – кивнул Апостол.

– Он сам не пойдет? – уточнил Корень.

– Нет. Обещал прислать двух «драконов». Желания ввязываться в драку у него нет.

– Не похоже на Макса, – удивилась Дарлинг.

– Он сильно изменился после поисков «Светлого Тоннеля»[13], – пожал плечами Саид.

– Егор, что за операция предстоит? Командор ввел нас в курс дела, но только в общих чертах. Хантер сказал, что вы обнаружили базу наемников в Пустоши?

– Пока ее местоположение определено лишь приблизительно, – ответил Егор. – Речь идет об аномалии «Призрачный Город». Для того и понадобились «вертушки». Пешком туда, сам понимаешь, попасть сложно.

– Что на этот раз затеял синдикат? – спросил Саид. Наемников он ненавидел и своего отношения к ним не скрывал.

– За последние два месяца пропали многие из вольных мнемотехников. Есть основания подозревать, что они содержатся в плену на той самой базе. Корня тоже взяли, но по дороге он перебил конвоиров. Отсюда мы и начали разматывать клубок событий. Примите данные, рассказывать нет времени.

Прямая передача информации через мью-фонное соединение заняла несколько секунд.

– Сталкера, что спас Корня, мы идентифицировали по базам данных управления спецопераций. Майор Шершнев. Я знал его, когда-то пересекались по службе, – добавил Аскет. – Мужик нормальный. Хотя сомневаюсь, что он выжил.

Апостол, приняв данные, кивнул.

– Теперь понятно. Дело серьезное. Надо было весь манипул брать.

– Сами справимся, – произнесла Дарлинг. – Все равно «драконы» больше шести человек на борт не возьмут.

– Правильно говоришь! – завелся обычно немногословный Саид. – Сами шакалов передушим!

– Базу «чистим» с воздуха? – уточнил Апостол.

– Нет. Велик риск задеть своих. «Драконы» до поры останутся в небе. Их проконтролирует Корень. Если возникнут осложнения, вертушки поддержат нас огнем.

– Летят! – Саид первым заметил две модернизированные техносом «Пустельги», появившиеся в небе над Пустошью.

Облитые серебристыми наплывами брони «драконы» шли в боевом построении. Соосные несущие винты легендарных «Ка-85» резали влажный воздух, в кабинах выл ветер, врываясь туда через давние пробоины в бронированном остеклении, в креслах пилотов, сросшиеся с ними, сидели сталтехи. Именно их сумел перепрограммировать Макс.

Обе модернизированные техносом «Пустельги» совершили посадку на соседнем островке.