Прощай, гармонь!

Мы не обижаемся. Мы знаем, что фамилия начальника на дощечке не для славы. Это для того, чтобы знать, кому мылить шею, если знак построен неправильно.

Наутро начальник зовет на знак Симочку, меня и Ваську. Вышка стоит от берега метрах в ста, на холме, поросшем голубикой. Мы идем, часто нагибаясь, и, растопырив пальцы, захватываем в ладони сизую от первого заморозка, необычно вкусную ягоду. Мы пригоршнями сыплем ее в рот и выплевываем случайно попавшиеся листики. Мы смеемся, несмотря на хмурое утро.

Вот и знак. Свежеоструганные бревна вышки, как подсвеченные, выделяются на сером фоне непогоди. Дует ветер. По увалам слоится туманный кисель. Отсюда, с холма, хорошо видны наши плоты. Ребята свертывают палатку, укладывают на подтоварники немудреные пожитки…

Гречка заставил Симочку собирать лопаты и ломы. Я потихоньку сматывал в одну бухту тонкие стальные тросы. Сам Гречка установил поодаль теодолит, чтобы в последний раз проверить ось построенного знака. Ось правильная, об этом знают все, но Гречка боится.

— Вася, поставишь в центре столика карандаш, — просит он, — я все-таки проверю.

Васька, зажав губами два гвоздя и сунув молоток за голенище, полез наверх прибивать дощечку. Вот он, несмотря на то, что кажется очень неуклюжим, быстро подтягиваясь одними руками, достиг середины вышки.

— Ты, Вася, сначала столик закрепи, ось проверим, — снова просит Гречка.

Но Васька карабкался выше. Дощечка мешала ему, прижатая под мышкой. Васька лез скособочившись, удерживая дощечку. А выше лезть труднее: бревна осклизлые, руками не ухватишься. Но все это, конечно, пустяки. Васька лазил на знаки и не в такую погоду, на то он и верховик.

Я мотал и мотал тонкий трос, распутывая петли. Симочка, тихонько поругиваясь, очищал от грязи ломы. Все шло как всегда. Коля Гречка уже прильнул к теодолиту, я как раз смотрел на него. И увидал, что он вдруг пружиной распрямился, широко раскрыв рот. Но он не закричал. Закричал у меня за спиной Шигорин. Он кричал не слова, а что-то тоскливое на одной, очень высокой ноте. Я обернулся. Все было кончено. Бесшабашная рыжая голова Васьки лежала на бревне, забытом под знаком. Кровь скатывалась с бревна и растекалась по влажному мху.

Я помню серые от страха, отвисшие губы Симочки, я помню полные ужаса глаза Гречки и спокойные, широко раскрытые глаза Васьки. Он даже не успел их закрыть. Рядом с ним валялась дощечка с названием пункта. Она лопнула неизвестно отчего…

Симочка ринулся вниз к плоту. Около Васьки остались мы с начальником.

— Васька, — позвал я, приподымая ему голову. — Васька!

Он молчал. Мне стало страшно. Страшно оттого, что вот так просто на моих глазах погиб хороший человечище. Не крикнув, падал он с двадцатиметровой высоты. Разве это не страшно? А разве не страшна сама по себе смерть? Да если еще она такая нелепая, такая нелепая…

Через несколько минут все шестеро были здесь. Дядя Саша молчал. Молчали и мы. Сняв шапки, мы не замечали легких пушинок первого снега. Они уже не таяли на лице Васьки.

Гречка стоял, нахмурив густые черные брови. Растерянность, испуг и вместе с тем какая-то отчаянная решимость угадывались на его смуглом лице. Время от времени он отрывал взгляд от Васьки и смотрел на каждого из нас, ища встречных взглядов. А мы не смотрели на него. Мы все очень хорошо знали закон полярных экспедиций: за человека отвечает начальник. И словно бы подведя итог нашим мыслям, Симочка проскрипел:

— Доверили сосунку человеческие жизни, вот и казус. Теперь начальничек — тю-тю…

Мы не знали, как отнестись к словам Шигорина. В сущности, он прав. А Симочка, умеренно жестикулируя, продолжал:

— Факт налицо: пустил рабочего на знак без верхолазного пояса. Актик в двух экземплярах, три подписи… Конец карьеры.

Гречка, как от удара, дернул головой:

— При чем карьера здесь! Вы гад, Шигорин! При чем карьера, когда погиб человек! Я только начал работать…

— Все мы начинали, — философски заметил Симочка. И мне показалось, что сейчас Шигорин по-старушечьи подожмет губы и мелко перекрестится. Но он подошел поближе к десятнику, скорбно застывшему на коленях около брата, и каким-то посвежевшим голосом спросил:

— Оформлять актик-то? Он подпишет, — показал он на меня.

Дядя Саша запрокинул голову, подставляя лицо мелкой снежной мороси, и глухо сказал:

— Уйдите все.

Молчаливая беда поселилась на Нечане. О чем говорить? Какими словами говорить? Гречка сидел на плоском валуне, обхватив кудлатую голову ладонями. Он слегка раскачивался, и до нас доносились то ли глубокие вздохи, то ли стон.

Из-за холма выплыл косяк гусей. Птицы летели низко, не ожидая встречи с людьми. Но вот вожак увидел нас, тревожно загоготал и, быстро-быстро отталкиваясь крыльями, почти вертикально пошел вверх. Строй косяка сломался. Гуси загорланили, в беспорядке набирая высоту. Самый момент стрелять бы… Никто даже не взглянул на ружья.

Молчаливая беда поселилась на Нечане. И только Шигорин говорил. Симочка стал вдруг смелым, в голосе его, обычно тусклом, каком-то скрежещущем, появилась твердость.