Прощай, молодость!

Что я им, футбольный мячик, что ли? Что они меня пинают, от одного к другому! – роптал Шнырок, двигаясь по коридору. – Да мне про этот сахар уже думать противно! На складе я был, у экспедиторов был, на кухне, с психом этим, с гениальным кондитером пообщался, – продолжил он, загибая пальцы. – В продовольственный отдел заходил, потом с ответственным по десертам разговаривал, от него к ответственному по банкетам. Теперь вот, в службу снабжения топай! Если оттуда меня опять куда-нибудь пошлют, то я… я… я не знаю, что я сделаю!

Дружба между служащими «Ад Инкорпорейтед» не то, чтобы не приветствовалась, а как-то не приживалась. Абстрактное понятие, требующее добровольной дележки, самопожертвования и прочих нелепых жестов, мало кого интересовало. Каждый был сам за себя и знал это. А вот приятельские связи, основанные на общей выгоде, совпадении личных интересов и отсутствии отвращения, те существовали. И были довольно крепкими, по крайне мере, до того момента, пока их не обрывал конфликт, неизбежно возникающий между всеми, карабкающимися по карьерной лестнице. Количество руководящих кресел ограничено в любой компании, даже такой обширной и разветвленной, как «Ад Инкорпорейтед», а число желающих их занять – бесконечно велико.

Но старший черт Длинн и старший черт Кренн, пока еще, были приятелями. Оба они работали в торговом отделе, но планы на будущее лелеяли разные: Длинн мечтал о службе маркетинга, а Кренн стремился пробиться в сектор перспективных исследований, так что, упорная карьерная борьба должна была столкнуть их рогами не раньше, чем лет через пятьсот. Оба старших черта были толковыми специалистами, оба ждали повышения, оба любили посидеть после работы в баре, неторопливо обсуждая последние сплетни и подбадривая организм каким-нибудь приятно-алкогольным напитком – так почему бы старшему черту Длинну и старшему черту Кренну не приятельствовать? Они даже были немного похожи – оба высокие, изящные, с узкими смуглыми лицами. Но подбородок Кренна украшала классическая острая бородка, а Длинна, давным-давно, еще в пору далекой юности потянуло на оригинальность, и он отпустил усы.

Сегодня Длинн сидел в баре для среднего звена и нервничал. Пиво он уже взял и даже приложился пару раз к кружке, а Кренна все не было. Даже удивительно, как у него это получается: всегда и везде опаздывать, но при этом первым узнавать обо всех важнейших событиях, происходящих в филиале?

Длинн дернул себя за правый ус и, в который уже раз, посмотрел на записку:

«Возьми наш столик, закажи по кружке пива. Есть Новости!»

И вот он, как дурак, сидит с пивом и ждет этого типа, который даже поленился хоть одну, хоть самую маленькую подробность упомянуть! Что случилось-то? Длинн раздраженно смял бумажку и сунул в карман. Сделал еще глоток пива и задумался.

Вообще-то, легкий намек в записке имеется. «Новости» с большой буквы. А это может означать только одно – начало кадровой инспекции. Ничто больше не имело для них с Кренном такого значения. За исключением, разумеется, каких-нибудь катаклизмов, угрожающих самому существованию филиала (была не так давно заваруха, когда Терра попала в резонанс магических колебаний с каким-то заштатным мирком – вспомнить страшно, что творилось!) или, упаси нас Люцифер, самому существованию «Ад Инкорпорейтед». Но сейчас, вроде, ничего подобного не намечается… значит, кадровая инспекция.

Очередную кадровую инспекцию старший черт Кренн и старший черт Длинн ждали с нетерпением. Пару сотен лет назад им обоим здорово повезло – почти одновременно освободились должности младших демонов, а Кренн и Длинн были, в своих отделах, первыми кандидатами. И вот теперь, когда они отработали испытательный срок без единого, даже устного замечания, сдали экзамен по делопроизводству и зачет по магической подготовке, старший черт Кренн и старший черт Длинн имели все основания рассчитывать, что инспекция утвердит их и аттестует на младших демонов. Как говорится, подтянет звание к должности.

– Уф-ф, что за жарища!

Длинн вздрогнул. Занятый своими мыслями, он не заметил появления Кренна. А тот плюхнулся на легкое креслице, так что оно качнулось и заскрипело, схватил кружку, выпил едва ли не в два глотка и укорил приятеля:

– Вот скажи такому: «Возьми кружку пива», он одну и возьмет! Твое счастье, что на практику нас вместе определяют.

– На практику? – голос Длинна сорвался. – Но инспекция…

– Ага, инспекция, – Кренн с ловкостью, достигающейся только многократными упражнениями, снял пару пива с подноса официанта, пробегающего мимо. – Инспекция работает, наши личные дела мелкими пташечками порхают со стола на стол и от получения званий нас отделяет только одна мелкая формальность – полевая работа!

– Так вроде было решение, что если характеристики из отдела положительные, то практика засчитывается автоматически?

– Отменили, – небрежно махнул рукой Кренн. – Да нам-то что? Скатаем за казенный счет на какой-нибудь мирок, развлечемся… считай, это нам вроде внеочередного отпуска будет.

– Да-а, о-отпуск, – уныло протянул Длинн. – А отчитываться потом?