Прощайте и здравствуйте, кони!

И с тех пор, если бы меня спросили, какое чувство я испытываю к лошадям, я бы ответил – восторг! Много раз я клялся бросить, оставить их! Как часто, возвращаясь с тренировки, потирая синяки и смазывая жгучей зеленкой ссадины, я говорил себе, что не могу больше, что это было в последний раз! Что кони мешают всей моей остальной нормальной человеческой жизни!..Но наступал следующий день, и стоило мне увидеть лошадь, пусть даже не породистую, а просто какого-нибудь Савраску или Машку, везущую утиль, как восторг заставлял меня забыть все зароки!

Второе чувство – чувство удивления! Все, что связано с лошадьми – удивительно, удивительны они сами, удивительна их история, удивительны люди около лошадей.

Но начнем все по порядку, начнем рассказ о лошадях хотя бы с того обстоятельства, что предок современной лошади, одного из крупнейших животных на земле, был ростом… с кошку.

Глава первая. Как лошадь стала лошадью

РОСТОМ С КОШКУ ИЛИ С НОСОРОГА

Если события каждого года записывать всего на одной страничке, то человеческая жизнь займет средней величины тетрадку, а если такую летопись вести много лет, получится огромная книга. Если бы события, о которых пойдет речь, были записаны в этой книге, то толщина ее достигла бы тысячи четырехсот метров – вот как давно это происходило. Пятьдесят миллионов лет назад!

Тогда и планета наша выглядела совсем по-другому. Суша имела иные очертания, а климат был теплый и влажный. Везде росли тропические болотистые леса. По этим лесам и бродило маленькое существо – эогиппус – древнейший достоверный предок лошади. Ископаемые останки эогиппуса обнаружены в Северной Америке в отложениях нижнего и среднего эоцена. Имел рост 30-50 см, довольно большую голову с вытянутой лицевой частью. Удлиненные тонкие передние конечности заканчивались четырьмя пальцами, задние – тремя. Имел бугорчатые зубы, приспособленные к питанию сочной растительной пищей.

Был он горбат, полосат. На передних ногах имел четыре пальца, на задних – три. По естественному мосту, что соединял тогда Скандинавию, Исландию и Канаду, эогиппус, родившийся в Северной Америке, проник в Европу, и здесь его сменил огромный палеотерий. Тоже один из пра-пра-предков лошадей. Тяжеловесный, как носорог, огромный палеотерий чем-то природу не устроил. Палеотерии быстро вымерли. Эогиппус, оставшийся в Америке, тоже не сохранился. От него произошел орогиппус, от кого, в свою очередь, 30 миллионов лет назад – трехпалый мезогиппус. Он был больше, чем предки – ростом с овцу.

Превращения, происходившие очень медленно – на протяжении миллионов лет, – вызваны изменением природных условий. Менялся климат, а вместе с ним менялся и животный мир. Леса исчезли. Огромные прерии зеленым одеялом покрыли Землю. Бедный мезогиппус оказался окруженным врагами, всевозможными хищниками, в том числе предками волков, а спрятаться от них некуда. Единственное спасение – быстрые ноги.

Уцелели только те виды, какие смогли существовать в новых условиях. 10 миллионов лет назад появились трехпалые миогиппусы, парагиппусы, меригиппусы и анхитерии.

Миновало несколько стадий развития, прежде чем появился грациозный гиппарион. Ноги у него были еще трехпалые, но бегал он на одном пальце – так быстрее. И рост у него был вполне подходящий для прерии – такой же, как у ослика. Гиппарион стал чуть ли не владыкой мира. Бесчисленные табуны гиппарионов населили Америку и Евразию. Их миллионные стада были неудержимы, как тучи саранчи или полчища грызунов, когда те в голодный год странствуют по земле в поисках пищи.

Ископаемых остатков гиппарионов так много, что палеонтологи (специалисты, изучающие ископаемых животных) называют весь животный мир той поры «фауной гиппариона». Нет их только в Африке, Южной Америке и в Австралии. Проникнуть на эти материки гиппарионам помешали существовавшие тогда широкие проливы. Менялось лицо планеты, сходились и расходились материки.

Прошли миллионы лет, и гиппарионы вымерли. Во всяком случае, наши лошади произошли не от гиппариона, а от его ближайшего родственника – однопалого плиогиппуса.

К этому времени снова соединились перешейками Северная и Южная Америка, Евразия и Африка. И табуны плиогиппусов населили всю эту территорию.

Какие-то интереснейшие и малоизученные эволюционные процессы происходили среди предков наших саврасок. При раскопках встречаются останки лошадей, которые были больше самого крупного тяжеловоза, и одновременно попадаются другие – меньше самого маленького пони.

Непонятные, неизвестные нам трагедии разыгрывались в царстве лошадей. Почему-то в Африке уцелели только зебры и ослы, а в Америке – на том материке, где впервые появилась лошадь, где найдено наибольшее количество ископаемых останков их предков – она полностью вымерла. Предполагают, что в ледниковый период, когда весь Американский материк подвергся оледенению, большая часть древних лошадей погибла, а остальные, перейдя через перешеек, существовавший на месте Берингова пролива, переселились в Европу.