Прощайте, серебристые дожди...

За несколько минут преобразилась партизанская база. Самая трудная доля, само собой разумеется, выпала караульной команде, несущей охрану лагеря. В такое ненастье ничего не стоит проглядеть вражеского лазутчика. Никакого уюта не сулит густая пелена дождя с пронизывающим ветром. Но служба есть служба! Разве легче тем, кто в этот миг подползает к железнодорожному полотну, чтобы под носом у вражеских патрулей заложить мину? Или солдату, который мокнет в окопе?

Тот, кто был сегодня свободен от нарядов или боевой операции, зябко поёживался в сухих шалашах при мысли о том, каково-то их товарищам под таким дождём,

В командирском шалаше тлел костёр, невидимый для воздушного разведчика. Командир и комиссар ожидали возвращения Туманова с Байгужиным, которые ушли на разведку и будто в воду канули.

Прошли все сроки, обговорённые с ними, а их всё нет и нет. Гадали и так, и эдак, пытаясь объяснить себе их задержку. Неужели опять провал?

— С ними ничего не могло случиться, — в который раз уверял командира и себя Любимов. — Вот-вот воротятся.

Оксана Белокурая молча подбрасывала сухие ветки в огонь, не поддакивая комиссару и не опровергая его.

Честно говоря, она пока не очень беспокоилась. Туманов — бывалый воин, выпутается из любого положения. Во всяком случае, до сих пор доверие оправдывал, не подводил.

«Подождем ещё часик, — решила она, — а там видно будет. Если и тогда не дадут о себе знать, придется послать на выручку Любимова».

Ливень продолжал бесноваться.

«Из-за непогоды наверняка отменят вылет самолётов, а это очень осложнит положение. Под носом у противника задерживаться опасно, но и уходить отсюда без боеприпасов и продовольствия нельзя. Последние донесения командиров рот говорят просто об отчаянном положении: на каждого бойца по десять патронов, а на весь отряд восемнадцать гранат. Это ниже голодной нормы. С такими боеприпасами и думать не смей принять серьёзный бой», — невесело думала командир.

Дождь лил и лил. Вскоре шалаш оказался вроде бы на острове, со всех сторон был окружён водой.

Час отсрочки, назначенный командиром, проходил в тягостном молчании.

Вдруг Любимов стремительно встал.

— Однако сидеть в неизвестности выше моих сил. Я пошёл. С собою возьму Мишу, как пообещал.

— Лады, — быстро согласилась Оксана Белокурая. — В случае чего сразу дайте о себе знать.

Пока Сундуков принес плащ-палатку и автомат, пока явился во всеоружии Мишка-поваренок, прошло с полчаса… Ливень прекратился. Когда комиссар и Мишка добрались до опушки, опять ярко светило солнце.

— Не выручите табаком? — спросил пулеметчик, стряхивая с себя дождевые капли. — Без хлеба можно выдюжить, а вот без махорки пропадаем.

Комиссар полез за кисетом.

— Похоже, кое-что наскребем. Бумага-то есть?

— Сухой нема.

— На, держи! — протянул комиссар клочок газеты. Жадно затягиваясь дымом, он внимательно следил за тем, как пулеметчик озябшими пальцами медленно и торжественно сворачивал самокрутку.

— Туманов здесь проходил? — спросил комиссар.

— Здесь.

— Обратно не шел?

— Нет. При мне нет.

— И адъютант не возвращался?

— И адъютанта не видел.

— Со стороны большака никакой стрельбы не было слышно?

— При мне никто не пулял.

Перед ними лежала разбухшая и раскисшая земля, когда-то вспаханная, а сейчас заросшая травой. Болото и болото!

— Дальше нам елозить придется? — солидно спросил Мишка.

— Елозить, — кивнул Любимов и растянулся во весь свой, двухметровый рост, так что брызги во все стороны полетели.

Мишка замешкался. У него с плеча сползал вещевой мешок и не держалась на спине свернутая плащ-палатка.

— Ты скоро? Боишься пузо намочить?

Мишка бросился в лужу. Теперь терять нечего.

Месить грязь привыкаешь быстро, вроде бы всю жизнь только этим и занимался. Но вот что плохо — не смей лишний раз поднять голову. Демаскировался — значит, обрек операцию на провал. Да и жизнь свою под угрозу поставил.

Они передохнули лишь тогда, когда до домика лесника оставалось с полкилометра. До него, правда, еще кружить да кружить. Но хорошо уже то, что они преодолели самый опасный участок пути — проклятый большак.

— Устроим малый привал, — предложил Любимов, вытирая вспотевший лоб и стирая с лица прилипшие комья грязи.

Комиссар долго смотрел в бинокль, но ничего подозрительного не обнаружил. И тут раздался выстрел.

— Замри! — приказал комиссар.

Оба разведчика распластались на земле, до боли в ушах прислушиваясь, не повторится ли выстрел?

— Откуда, по-твоему, стреляли? — наконец спросил Любимов.

— Как будто из домика… Что, не так?

— Так… — подтвердил комиссар. — И ничего нам, брат, не остается, как ползти на выстрел.

Мишка кивнул. На выстрел так на выстрел! Комиссар проверил диск автомата.

— Твой заряжен? — спросил он.

— Как же иначе? Чай, не в гости идем.

— Тогда двинулись.

— Двинулись.

— За теми кустарниками я возьму правее, а ты левее, — прошептал комиссар. — Следи за мной и за домом. Понял?

— Понял.

— В случае опасности дашь знать. Свистеть-то умеешь?

— Свистеть-то! — расплылся в улыбке Мишка. — Можем!

— И вот еще что: ты страхуешь меня, если мне придется проникнуть в дом. Представляешь?

— Представляю. С тем и расползлись.