Прощайте, серебристые дожди...

— Что ещё?

— Такая вот история приключилась. Хотел подарить их вашему адъютанту, да не взял он. Одним словом, отверг подарочек мой. К тому же мародёром обозвал.

— Пожаловаться на него пришёл?

— Погорячился я малость, стукнул его за такие неудобные слова. Пусть вперёд подбирает подходящие.

— Ты хочешь, чтобы я тебя оправдала?

— Да нет!

— Тогда объясни, зачем пожаловал?

— Мальчишку зря обидел. Душа вот болит.

— Ах, вон оно что!

Оксана Белокурая задумалась. И вдруг в её глазах забегали усмешечки.

— Так вот тебе мой совет. Пойдёшь к нему и передашь мой приказ: пусть он вернёт тебе удар. Это будет справедливо и по-мужски.

— А он осмелится?

— Это уж его дело…

— Есть передать приказ! — вытянулся во фронт Махмут Загидуллин и как будто даже обрадовался. — Бегу!

А Иван Иванович в это время собирал мальчишек в путь-дорогу. Ребята, между прочим, и не догадывались, что это за сборы. Обычно кормят сытно перед трудным боем. Никому из них и в голову не взбрело, что их насовсем куда-то отправляют. Только после того как дядя Ваня расщедрился и одарил всех трофейными перочинными ножичками, Мишка-поварёнок подумал: «С чего бы это? Такого не было, чтобы дядя Ваня так по-царски расщедрился!»

Но он так и не успел высказать вслух своё удивление, появился запыхавшийся Махмут Загидуллин, по всему видно, сам не свой.

— Чего это с тобой? — нахмурился Микола Фёдорович. Он недолюбливал младшего Загидуллина.

— Вдарь! — прокричал Махмут, обращаясь к Азату, и подставил грудь.

— С какой стати? Чего ради я буду с тобой драться? Азат глядел на разведчика с некоторым опасением,

другие ошарашенно. Микола Фёдорович вытянул шею от любопытства: «Сдурел, что ли?»

— Ну жду! Чего вылупил глаза? Приказ командира отряда. Исполняй! — опять крикнул Махмут.

И тут Азат Байгужин смело двинулся на знаменитого разведчика, засучив рукава. Мишутка тоже сделал два шага вперёд, чтобы при случае пособить.

Вдруг Азат опустил руки.

— Нет, не могу, — тихо сказал он, весь сникнув. — Я ведь тоже виноватый был.

Дядя Ваня, всё это время державший нейтралитет, внезапно скомандовал:

— Уходи, Загидуллин! Мы сейчас тут важную задачу решаем. Ты мешаешь! Иди!

…Ивану Ивановичу всегда везёт с нелёгкими поручениями. Он всё ещё не знает, как подступиться к парнишкам, исполняя командирский приказ. С большой тяжестью в душе он начинает наконец нелёгкий разговор:

— Вот что, пацаны. Пришло ваше время распрощаться с отрядом…

Такого ошеломляющего эффекта, какой вызвали его слова, Иван Иванович не ожидал: мальчишки, где стояли, там и присели.

— Как так?! — прошептал Азат Байгужин.

— Так ведь не шутят, дядя Ваня! — побледнев, жалко улыбнулся Мишка-поварёнок.

Лишь Микола Фёдорович удручённо молчал, он-то хорошо знал, что дядя Ваня не мастак шутить.

— Какая там шутка! — воскликнул Иван Иванович. — Приказ командира, видишь ли, не обсуждается. Он исполняется.

Этим заявлением он вроде бы дал понять — не его, мол, воля!

Первым пришёл в себя Микола:

— Когда будем отправляться?

— Нынче ночью. Самолёт с Большой земли прилетит.

— Неправда! — воскликнул Мишка-поварёнок. — Не верю!

— Прекратить разговорчики! — нарочито сухо скомандовал Иван Иванович. — На сборы даю тридцать минут!

Ребята, как только остались одни, дали торжественную клятву обязательно снова вернуться в отряд Оксаны Белокурой.

В скорбном молчании мальчишки собирались в путь-дорожку. Азат Байгужин с остервенением набивал свой вещевой мешок. Всякого барахла набралось немало. Мишка-поварёнок во что бы то ни стало решил увезти диск с патронами. Наверное, чтобы похвалиться перед сверстниками там, где он будет жить.

Только Микола сидел пригорюнившись и не собирался в дорогу. Он тяжелее всех переживал отъезд на Большую землю. Нет ему жизни вне отряда! Украдкой поцеловал Микола винтовку, осторожненько поставил её в угол, где уже стояли другие автоматы и карабины. «За что нас выгоняют? За что казнят?» — недоумевал он.

Вот такими и увидела мальчишек Оксана Белокурая и в душе ужаснулась. Не потому ли она не шагнула к ним и осталась в тени деревьев? Не потому ли несколько минут спустя не окликнула их весело, как намеревалась?

Они навсегда останутся в её памяти вот такими, скорбно-смятенными. Она стояла и думала: «Может, вам, будущим мужчинам, уготовлена ой какая нелёгкая судьба! Я-то её могу представить, а вам она даже ещё не мерещится! Но при всех обстоятельствах вас будет поддерживать в дни невзгод чувство Великого долга, которое рождает мир романтических подвигов. Расставание с вами нелегко. Вы, не осмысливая того, внесли в жизнь отряда чувство семьи, домашнего уюта, чего все взрослые бойцы лишены с первого дня войны. И теперь отряд невосполнимо лишается детского смеха, наивной привязанности мальчишек».

Партизаны, вернувшиеся из боя, обычно делились с мальчишками тем скудным запасом, что оставался у них в карманах или вещевых мешках: сухарями, кусочками сахара, отдавая им большую долю.

Отправляя мальчишек за тридевять земель, она сама словно кусок отрывает от своего сердца.

Большая земля тоже в заботах, тоже в нужде. Неизвестно ещё, в какие руки парнишки попадут.