Прощальный танец (СИ)

— Совершенно беспринципное создание! — брезгливо поморщив нос, произнесла леди Октавия. — Впрочем, чему тут удивляться? Её старшая сестра была такой же! А мы ещё отказывались верить слухам, что принцессу могли застать с конюхом на сеновале. Но нет же, сумела так всё обернуть, что даже демона на себе женила с чужим бастардом в животе!

— Не стоило покойному величеству связываться с этой дрянной семейкой! — прибавила леди Морана.

— Ради нашего же королевства, впредь нам стоит быть осмотрительней с союзами, — выдала леди Октавия, направив свой тяжёлый взор из-под кустистых бровей в сторону Юфемии.

Намёк был совершенно прозрачен. Матушка скептически поджала губы, но Юфемия надежно приклеила на лице фальшивую любезную улыбку. Возможно, и в самом деле, стратегия принцессы Торины казаться невиннее и беззащитней была более выигрышна.

— С позволения леди, хотелось бы заметить, — подобострастно начала одна из пожилых леди. — Пока наш король героически убивает драконов, его наследнице, как и подобает достойной дочери, следовало бы укрепить отцовские тылы. У герцога Юхима прекрасная армия на севере, они вполне могли бы подключиться к завоеваниям…

«Но трусливо жмутся по углам, рассчитывая напасть потом на тех, кто ослабнет и отобрать завоёванное», — добавила про себя Юфемия. Подлый нрав герцога Юхима был давно на слуху.

— Хорошие воины всегда в цене, леди Амеца, — вклинилась леди Эрэль. — Вот только смущает, что сыновья и внуки герцога не спешат проявить себя по поле боя. Времена без войн давно прошли, и Бэрлоку нужны герои.

— Что могут знать о Бэрлоке эльфы? — скривилась леди Амеца, но продолжать спорить не стала. Желая замять острый угол, леди Морана торопливо перевела тему:

— Вы слышали, что происходит у нагов? Говорят, они подняли из небытия старые земли и строят теперь ещё одно змеиное царство!

— Бэрлок некогда тоже не ютился на маленьком островке, — вновь вмешалась леди Эрэль. — Но отчего-то, кроме Его Величества, никому нет дела до завоеваний! А ведь сейчас, когда у Каэра нет даже короля, а докуда простираются земли и вовсе неизвестно…

— Подходящий флот найдётся у маркиза Эйтора, — вскользь заметила вторая пожилая дама. — Вероятно, за большие заслуги Его Величество мог бы наградить его подобающим титулом.

— Мой брат Маттин, — внезапно вступилась робкая леди Халцина. — Он тоже маркиз, и он послал Его Высочеству свои новые машины…

— Если пошло к тому, то почему бы не обратить внимания на герцога Берота? Лучшие мечники всегда происходили из этого древнего рода! — перебила бедняжку леди Морана.

— Лучшие?! — с издевкой переспросила леди Эрэль. — Так почему же лучшие до сих пор не рядом с королём? Почему, рассуждая под кого бы лучше подсунуть мою дочь, вы предлагаете ей только жалких трусов, спрятавшихся за спинами других?!

— Леди Эрэль! Вы забываетесь! — одёрнула матушку леди Октавия. — На Бэрлоке нет королев, и ваше мнение…

— Значит не более, чем ваше, — с ухмылкой закончила за неё леди Эрэль. — Но вместо того, чтобы подвергать ежедневной опасности мою дочь, было бы куда лучше направить помыслы жаждущих заполучить трон на завоевания! Принцессу должен получить лучший!

— Вы хотите, чтобы мужчины сражались… из-за женщины? — В голосе леди Октавии послышался сарказм. — Да вы, верно, повредились умом! Или забыли, что наше место где-то между удобными сапогами и новым породистым щенком? Хотите, чтобы от вашей дочери отстали? Найдите ей сильного мужа, способного её защитить! Иначе, она достанется тому, кто окажется хитрее и наглее, и просто утащит её из-под вашего носа. Не тешьте себя глупыми надеждами! Без мужчины на Бэрлоке она… — Леди вытянула свой корявый длинный палец в направлении Юфемии, после чего многозначительно закончила: — …никто!

Над столом повисла напряжённая пауза. Лишь звякнули выпавшие из рук неловкой леди Халцины столовые приборы. У самой Юфемии кусок застрял в горле. Она осторожно покосилась на матушку, но та застыла бледным изваянием.

— Вам стоит винить только себя, леди Эрэль! — надменно разрушила тишину леди Амеца. — Если бы вы тщательнее отнеслись к супружескому долгу, сейчас бы не оказалась в столь сложном положении. Будь у принцессы братья, вам не пришлось бы метаться в поисках защитника!

— Вы правы, леди Амеца. — Из голоса матушки начали сочиться ядовитые нотки. — Принцессе нужен мужчина, но, как вы и сами заметили, он должен суметь её защитить! А среди ваших протеже таких нет. Вы ведь тоже… — Она нарочно повернулась к леди Октавии, — …не ложились под первого встречного, всякий раз становясь вдовой?

Леди Октавия не ответила. Она лишь нахмурила свои кустистые брови.

— Что ж. — Матушка резко поднялась из-за стола. — В таком случае, думаю, все хорошо понимают, что за неимением покровителя, принцессе пока стоит воздержаться от прогулок в незащищённых местах! Пойдём, Юфи, нам пора!

Юфемия торопливо встала и, откланявшись дамам, послушно засеменила за матерью. Едва за ними захлопнулась тяжёлая дверь, а эскорт сдвинулся вплотную, леди Эрэль тяжело вздохнула.

— Всё так плохо? — почувствовав тревогу, тихо спросила Юфемия.