Прощальный танец

— Однако у меня нет какого-либо интереса или любовной привязанности к кому бы то ни было, — игриво заметила Шанталь. — И хотя наши с вами отношения трудно назвать хорошими, думаю, мы бы смогли сосуществовать в паре при некоторых условиях.

Он молчал. Тяжело и размеренно дыша, Франсьен старательно избегал встречаться с ней взглядом, что только подзадоривало Шанталь.

— Вам даже не интересно, какие именно это условия? — Она нарочно подошла к нему ближе и без стеснения уставилась на открытый участок его груди, видневшийся из-под расстёгнутой рубашки.

— Говорите, — глухо ответил он и тут же принялся за шнуровку. Нервно заработав пальцами, Франсьен быстро стянул воротник под самое горло.

Шанталь притворно вздохнула, будто бы была разочарована его скромностью, а затем отошла к окну. Сквозь лёгкий тюль в комнату пробивалось солнце, и зимнее небо, очистившееся от облаков, казалось глубоким лазурным, таким же ярким и насыщенным, как цвет её давно готового свадебного платья. Вот только как скоро ей придётся его надеть? Шанталь вдруг ощутила некоторое волнение. Что если Франсьен заартачиться и начнёт выдвигать встречные условия, которые ей совсем не понравятся? Как ей тогда быть? Устроить скандал, или пожаловаться брату? А может, попытаться вызвать ревность, предложив те же условия тому же Шарльену? Кузен, сыскавший себе славу популярного автора любовных романов, вряд ли посмеет отказаться от партии с принцессой!

— Что ж, тогда слушайте, — набрав воздуха в грудь для большей уверенности, начала она. — Во-первых, мне совсем не хочется становиться светской дамой. Все эти бесконечные визиты и встречи мне не по душе. Понятное дело от официальных мероприятий увильнуть не удастся, но если бы вы, как когда-то мой отец, высказали бы свою волю, что не желаете видеть меня слишком часто при дворе, это было бы весьма кстати. Ваш статус достаточно высок, чтобы проделать подобное.

Шанталь не стала оборачиваться и вслед за первым условием тут же огласила следующее:

— Во-вторых, я была признательна, если бы мне позволили и дальше продолжать свои исследования. Например, пока вы вынуждены находиться во Дворце Совета, я могла бы не томиться от скуки и безделья в покоях принцессы, а посещать мастерскую…

Сердце Шанталь ускорило свой бег, она опасливо покосилась на Франсьена, надеясь увидеть его реакцию, но тот застыл на месте, словно статуя, с совершенно нечитаемым выражением лица. В горле внезапно пересохло, и по телу пробежала холодная волна. Не перестаралась ли она? Оба её условия больше походили на капризы и требовали от Франсьена определённой храбрости и дерзости, чтобы противостоять традициям консервативного эльфийского общества.

— Вы мне не ответите? — Шанталь всё же задала волнующий её вопрос.

— Это все ваши условия? — в свою очередь переспросил Франсьен.

— Есть ещё несколько, но они не так значимы, как эти, — осторожно заметила она.

— Я предпочёл бы выслушать все, — сухо ответил он.

Поджав губы, Шанталь ощутила лёгкую обиду от его безучастности и потому продолжила несколько грубее:

— В-третьих, если вам, когда будут выполнены наши супружеские обязательства, потребуется любовница, прошу сообщить мне об этом первой и сохранять ваши отношения втайне. Я не желаю быть объектом пересудов двора и не хочу вызывать чью-то жалость. Ну и в-четвёртых, во всех политических вопросах, прошу заранее встать на сторону моего брата. Это нужно для того, чтобы леди Эстэль не подмяла Империю под себя. Ну, что скажете?

Затянувшая пауза заставила Шанталь поволноваться. Она напрасно вглядывалась помрачневшее лицо Франсьена, надеясь угадать ответ.

— Я согласен, — наконец, выдал он. — И если это всё, могу я попросить вас назначить дату свадьбы?

Улыбка невольно озарила лицо Шанталь. Она ощутила невероятно облегчение и потому снизошла до милости и разрешила:

— Вы можете выбрать сами.

— В таком случае, почему бы нам не пожениться послезавтра?!

— Что? — ошарашенно переспросила Шанталь. Его ответ привёл её в ещё большее волнение.

— Слишком рано? — переспросил он, и в его голосе звенела насмешка.

— Конечно, ведь нужно подготовиться… — начала было Шанталь, но Франсьен её прервал:

— Ваше платье давно сшито, как и мой костюм. Украсить зал не составит труда, и если начать сегодня, то повара вполне успеют приготовить достойный стол. Признаться, я бы с удовольствием провёл бы церемонию завтра, но, увы, мне необходимо присутствовать на очередной коронации на Бэрлоке, а проводить свадьбу века впопыхах кажется мне не слишком учтиво для нашего высокого статуса.

— Пожалуй, вы правы, — согласилась Шанталь. — Затягивать больше не имеет смысла, особенно если вы подпишите высказанные мною условия на бумаге.

— Пришлите мне ваш документ, как только подготовите. — Судя по тону Франсьена, он и не думал отступать. — Я уже могу дать необходимые указания по подготовке церемонии?

— Да, конечно, — Шанталь вымученно улыбнулась. События развивались слишком быстро, и она пока не успевала осознать их значение. А меж тем Франсьен её ещё и поторапливал:

— Вы сами сообщите обо всём Императору или это сделать мне?