Прощальный танец

— Я сама, такие новости нам лучше обсуждать наедине…

Она с трудом представляла, как отреагирует брат. Начнёт корить себя, решив, что Шанталь пожертвовала своим счастьем ради него, или же будет сокрушаться её нерешительностью? Оба варианта казались подходящими, однако Гаспьен воспринял новость с поразительным спокойствием.

— Ты уверена? — со всей серьёзностью переспросил он. — Понимаешь, что назад дороги уже не будет?

Шанталь кивнула, но не удержалась от вопроса:

— Тебе это ничуть не удивило?

— Нет, скорее, успокоило, — неожиданно признал Гаспьен. — Франс, конечно, ещё тот зануда, но он не раз доказывал верность нашей семье, и то терпение, что он проявил на все твои капризы, даже сейчас, когда над ним не довлеет личность нашего отца, говорит о многом. Не знаю, испытывает ли он к тебе романтические чувства, но уже то, что он уважает тебя, для эльфийского брака большая удача. Он точно будет надёжным партнером, если вы, конечно, сумеете договориться.

— Похоже, именно это нам сделать и удалось, — хмыкнула Шанталь и, вернувшись к себе, со всей тщательностью прописала свои условия, после чего отправила бумаги Франсьену.

Ответ пришёл довольно быстро, и к неожиданности, с некоторыми изменениями. Франсьен вычеркнул её третий пункт, а вместо него прописал немыслимое для большинства эльфов требование хранить верность до конца дней. Шанталь подобное желание казалось излишним, но оспаривать его она не стала. В конце концов, если уже Франсьену так хочется быть только с ней, к чему ей этому противиться? Поставив на документе свою печать, она свернула бумагу в свиток и убрала в тайник. А после позвала Лею:

— Достань моё свадебное платье и пришли ко мне портних. Возможно, придётся кое-что перешить…

— Ваше Высочество, неужели вы выходите замуж?! — Лея была сама не своя.

— Увы, — вздохнула Шанталь. — Тридцать лет ожидания всё же принесли свои плоды…

Лея восторженно пискнула, а затем вовсе рассыпалась в поздравлениях. Слушая её незамысловатую болтовню, Шанталь ощутила странное чувство, будто всё происходит не с ней, а на страницах какой-то книги. И возможно, Шарльену стоило бы такую написать…

* * *

Двадцать второй день месяца совы, третий день после рождения ребёнка

И всё же был ещё один нюанс. Шанталь заметно волновалась, повторяя слова брачной клятвы перед лицом брата. Эльфийского общество ликовало, кажется, не веря своим глазам. Лишь немногим удалось сорвать куш, кто, вопреки досужим слухам, не стал менять ставки на этот брак. Франсьен впервые выглядел таким счастливым. Он был как никогда мил, любезен и внимателен. И это ещё сильнее задевало Шанталь. Она чувствовала себя крайне скверно и тщательно скрываемая тайна жгла изнутри. Объективно, причин для волнений у неё не было. Скрыть отсутствие невинности от того, кто сам сохранил непорочность, не составляло никакого труда. Недавние роды гарантировали и кровь, и боль. Вдобавок она с легкостью могла сыграть любую роль: от роковой красотки, точно знающей, что хочет, до милой скромницы, если на то будет потребность от новоявленного супруга. Но это всё равно могло быть лишь притворством, и почему-то Шанталь ощущала, что так поступать неправильно, а истина её тяготила.

Как на иголках, она сидела на свадебном пиру, и едва могла скрыть своё волнение, когда, наконец, стемнело и молодоженов отправили в спальню. Лея помогла ей снять роскошное лазурное платье и сменить его на нежно-голубую, расшитую кружевами ночную сорочку. Стыдливо краснея, служанка пожелала ей хорошей ночи и торопливо ушла. Шанталь, не дожидаясь появления Франсьена, забралась под одеяло. Она накрылась им с головой, словно скрываясь от супруга.

«Может, признаться когда-то потом, например, если смогу родить ему сына», — размышляла она, но почти тут же отвергнула эту мысль. Это будет ударом для него, настоящим предательством. Если и говорить, то только сейчас, когда между ними ещё ничего, кроме церемонии, не было! Или же хранить этот секрет до конца своих дней.

— Шанталь?

Она не услышала, как он вошёл в комнату. И теперь замерла под одеялом, словно застигнутая врасплох котом мышь.

— Ты чего прячешься? — Франсьен осторожно присел рядом.

— Мне неловко, — призналась она.

— Вот только не говори мне, что ты боишься первой брачной ночи, — фыркнул Франсьен.

— А что если и так? — высунув голову, спросила Шанталь. — Разве это не естественно?

— Для кого-то вполне может быть, — согласился Франсьен, — но точно не для тебя!

— И почему же? — Недобрый страх кольнул сознание.

— Потому что я не собираюсь тебя пока трогать, — внезапно заявил он.

Шанталь резко села и стянула с себя одеяло.

— Это какой-то розыгрыш или шутка? — хмурясь, напряжённо переспросила она.

— Нет, дорогая, это здравый смысл, — ответил Франсьен. — Успокойся, я всё знаю, и прекрасно понимаю, что сейчас тебе нельзя…

— Знаешь?! — воскликнула Шанталь, и ужас охватил её тело. — Что именно ты знаешь?

— О маленьком сыне-полукровке, которого ты оставила на воспитание демону…

— И… как давно ты это знаешь? Почему тогда согласился на мне жениться?! — Шанталь была совершенно обескуражена.