Прощальный танец

— Мирное время закончилось, Рэл! — покачав головой, с горькой усмешкой напомнила ему Шанталь. — Что если кто-то из ваших «новых» жителей захочет выслужиться перед царём и решит принести в жертву Тёмному культу эльфийскую принцессу? И вот уже вечная слава и почёт обеспечены!

Возразить ему было нечем, и потому опять пришлось отступить. Но он не сдавался!

Рэл медленно поднимался по бесчисленным ступенькам Тёмного дворца. И кто только придумал, что к тронному залу должны вести такие крутые и высокие лестницы? Он чуть заметно запыхался, когда, наконец, добрался до расписанных кроваво-красными змеями дверей. Два настороженных стражника смерили его подозрительным взглядом.

«Опять новенькие», — понял Рэл и, устало вздохнув, потянулся за медальоном. Для облегчения работы охраны, всем, кто имел право подойти к царю без надлежащего прошения, выдавался специальный знак. Рэлу, как члену семьи, достался фамильный медальон из чёрного золота. Он вытащил его из кармана и сунул под нос одному из стражников. Зловеще блеснул алый рубиновый глаз, и вот уже перед Рэлом склонились в низком поклоне.

— Простите, сэйл, мы только сегодня приступили к обязанностям! Скажите, как вас представить?

— Посол Рэл Р’хас Эйлос, прибыл к Величайшему Государю по делам Союза, — объявил он, и стражники тут же расступились и церемонно открыли перед ним двери. А затем один из них вошёл следом и громко повторил все его слова. Его голос разнесся по пустому сумрачному залу, рождая гулкое эхо.

Рэл невольно поёжился. Тронный зал больше похожий на склеп — вечно холодный и мрачный — внушал ему невообразимую тоску и потаённый страх. Казалось, этими чувствами веяло от самих стен, выложенных из кроваво-чёрного гранита. Тусклый свет алых оплывших свечей рождал призрачные тени в червонном золоте скрученных змей-колонн. Рэл с отвращением поморщился: стойкий запах плесени и тлена до сих пор не выветрился, хотя огромные окна постоянно были раскрыты настежь.

Слитый из золотых аспидов трон пустовал. Рэл скривил губы, догадываясь, почему царь опять не на своём месте, а бродит, словно привидение, по залу. И точно. Оглянувшись, Рэл обнаружил Дарка у дальнего окна, Тот не снимал исполненного болью взгляда с красного купола недавно выстроенного возле разбитой главной площади мавзолея, где покоилось наполовину истлевшее платье Рены.

— Тьма безжалостна и беспощадна, она всегда забирает самое дорогое, даже если ты у неё ничего не просил, — скорбно произнёс Дарк и нехотя повернулся. — Думаешь, я счастлив, получив царство, зная, что её больше нет?

Рэл опустил глаза. Любой ответ из его уст был бы сейчас неуместен, однако Дарк вновь всё решил за него. Он подошёл ближе и остановился в нескольких шагах.

— Тьму не обманешь, даже если весь мир утонет в крови, ей будет мало, и она всё равно протянет руки к тому, что ты пытался защитить, — понизив голос, прибавил тот. — Так что не остаётся ничего, кроме как смириться с её выбором.

«Намекает, что мне тоже придётся чем-то жертвовать?» — Слова царя вызвали у Рэла нехорошие подозрения. Там, в глубине его сердец, что-то начало неприятно царапать и скрести. Он попытался отмахнуть от тревожных мыслей, но они, подобно яду, впитывались в кровь, отравляя его существование смутными мрачными ожиданиями. Что-то должно случиться, но в будущее не заглянешь, как в окно, когда нужно узнать погоду, и оттого Рэл окончательно потерял покой. В то время, как Дарк, наконец, оставил свои философствования.

— Сегодня утром пришло послание, — сообщил он довольно туманно. — Они желают, чтобы мы присутствовали на коронации этого презренного эльфа.

«Тёмное царство пригласили именно демоны?» — насторожился Рэл. Лишь ввязавшись в политику уже как посол, он не без досады стал замечать, насколько сильно простирается влияние Фацуки. Буквально вся жизнь Союза была оплетена словно паутиной их хитроумными планами и стремлениями.

— Леди Ярина поразительно настойчива. — В низком бархатистом голосе Дарка послышались ироничные нотки. — Благодаря её хлопотам и стараниям, корону нынче получить легче, чем оседлать варана!

— Они желают видеть царскую семью на праздновании? — уточнил Рэл. — Быть может, вам взять традиции старого царства?

— Хочешь отправиться один? — усмехнулся Дарк. — Ну так дерзай!

— Правда? — Рэл не поверил собственным ушам. Неужели его, наконец, куда-то отошлют одного, а не как сторожевого пса на привязи из эскорта!

— Царской семье хватает забот с культом, — заметил Дарк. — Да и некоторые персоны, скажем прямо, не достойны наших почестей!

Это был шанс! Долгожданная возможность снова увидеться с Шанталь! И он не собирался её упускать.

Попрощавшись с Даркалом, Рэл отправился прямиком к порталу. Засунув руку в карман, он вновь сжал в руке заветный камушек. Тот показался таким же тёплым и гладким, как и дни, проведённые с Шанталь, в которые так хотелось вернуться, и, наконец, забыть всю неразбериху последних месяцев.

* * *