Прошедшая сквозь небеса

"В этом не может быть сомнений. Тебя смущают внешние отличия, Говорящий с Источником. Представь вместо жёлтых волос чёрные и вместо этих невозможных голубых глаз обычные для сухокожих коричневые – и ты не отличишь её от раханки. Правда, на чьё она похожа не слишком, но это уже детали"

Хранитель задумался, словно превратившись в изваяние. Все почтительно ждали.

"В любом случае ей необходимо помочь. Всеми имеющимися средствами. Нельзя упускать такой случай"

"Но как?"

"Она должна дать знать своим сородичам, что с ней произошло. И что творится здесь, в нашем мире"

Он обернулся к сидевшему слева.

"Смотрящий за Долгой Рекой, ты разговаривал с теми тремя, что пришли вместе с нею?"

"Да, Хранитель"

"Они согласны?"

"Они согласны куда больше, чем мы, Хранитель. Для них она Спасительница. Они не пожалеют и собственных жизней… во всяком случае, так они думают сейчас"

"Хорошо. В таком случае осталось проработать план. К сожалению, у нас нет средств мгновенной связи через бездну пустоты, но такие устройства есть в нашем мире. И по крайней мере одно из них находится в распоряжении сухокожих"

– Что это?

Дина рассматривала круглое бронзовое блюдо на трёх вычурно изогнутых ножках, сплошь украшенное затейливым просечным рисунком [просечной – когда металл при чеканке пробивается насквозь. Прим. авт.]

– О! Жаровня! – Клик-Клак радостно заухмылялся. – Вот спасибо тебе, Капелька. А то я каждый раз спросонья щупаю башку, не завелись ли в волосах грибы?

"Вот" – Водяная протянула контрабандисту объёмистый деревянный сосуд и значительно менее объёмистую бутылку. – "Тут угли, это для начала. Тут вот ещё горючее масло для растопки. А дальше сами ищите сухостой, у вас свободного времени пока много"

– Найдём, найдём! – Клик-Клак уже снаряжал жаровню. – Хотя ваш здешний сухостой, он тот ещё сухостой… Эх, ещё бы мяса на вертеле… м-м…

"Можно найти улиток и запечь. Ещё очень хороши красные моховые черви. Только не берите белых, от них бывает изжога даже от жареных"

Джанго шумно сглотнул, явно подавляя тошноту.

– Не будем, – абсолютно искренне заверил контрабандист, извлекая из винтовочного магазина брусочек патрона. Достав нож, принялся тонко строгать взрывчатый состав, рассыпая крошки по углю и перемешивая. – Ни белых, ни даже красных червей тревожить не будем. И с улитками погодим. А вот рыбу, пожалуй…

"Ну, это совсем просто"

– Да и с рыбой не так важно, – Клик-Клак уже вовсю щёлкал кремневой зажигалкой. – Обсушиться у огня… уже дорогого стоит… демоны, даже спирт в зажигалке и то отсырел, похоже…

После очередного щелчка зажигалка наконец-то уступила настойчивым усилиям – вспыхнул и заплясал язычок голубого пламени. Жалкий огрызок последнего патрона фыркнул, сгорая, и тотчас в толще угольно-пороховой смеси раздались короткие шипящие вздохи. Из слоя угля высунулись острые оранжевые язычки – вступило в дело горючее эфирное масло.

– Так, старик, – контрабандист энергично махал широким листом, раздувая угли. – Твоя задача не дать огню загаснуть. Парень, а мы с тобой идём за дровами.

"Вообще-то это я для тебя принесла" – в глазах Водяной явно обозначились смешинки. – "Этим троим ладно, но заплесневевшая Спасительница, это уже никуда не годится"

"Ох ты и ехидная!" – Дина прыснула смехом, и Капелька засмеялась в ответ странным, нечеловеческим переливчатым смехом.

Из недр катера доносился глухой частый стук, палуба едва заметно дрожала под ногами. Тёплые доски пахли спиртом – разлили, мерзавцы… Да, двигатель личного катера начальника Тайной службы приводится в действие спиртом, а не дровами, как неуклюжие машины военных судов. Дорого, конечно, но зато и скорость не в пример… Путь от Столицы до устья Великой реки занимает всего четыре сон-яви, тогда как пароход одолевает его за восемь, купцы же, плывущие на своих калошах по течению, спустив паруса, добираются до устья ближе к старости…

Пойменные заросли, подступавшие к самой воде, то и дело разрывались группами сельских построек, в разрывах открывался вид на близлежащую местность – унылые пологие холмы, испещрённые кое-где чахлыми кустами. Эалак усмехнулся. Это здесь, в степи, где ещё можно пахать землю и сеять ячмень и эммер, население не слишком тяготеет к реке. Ниже по течению, особенно за Излучинами, по обеим берегам сплошь лепятся хижины. Вода в пустыне, это сама жизнь…

– Мой господин, Медная пристань, – капитан катера указал на башню, торчащую над прибрежными зарослями. – Прикажешь дать знать?

– Не надо, – вновь усмехнулся начальник Тайной службы. – Настоящий сюрприз должен быть внезапным.

Катер миновал небольшой мысок, вдававшийся в реку, и открылся вид на Медную пристань. Черепичные крыши строений будто усиливали и без того багровое сияние Ока. Вдоль берега почти сплошь стояли суда всех размеров, от рыбачьих скорлупок до тяжело осевших в воду грузовых барок, украшенных мачтами с крестообразными реями. Народ сновал туда-сюда, как-то ухитряясь не попадать под тумбообразные лапы соросов и колёса гружёных повозок. Обычная жизнь речного порта.

Катер, взяв круче к берегу, лихо пропахал днищем по песку и остановился.