Прошедшая сквозь небеса

"Они пытались навязать нам вождей, которых мы не хотели. Но даже самые слабые и никчемные из нас оказались недостаточно жестоки и свирепы – а именно таковые нужны были Демонам, чтобы построить свой порядок, основанный на всеобщем горе и страхе. И после того, как трёх уважаемых вождей Народа Дождя захватили в плен и попытались заменить этими жуткими куклами, живыми и неживыми одновременно, мы порвали с ними все связи. Да, сила была на их стороне, но у нас были родные джунгли. Страна Дождя укрыла своих детей, и Демонам пришлось отступить, потому что не за кого и не за что им было зацепиться"

"Но отступить не значит отказаться от своих планов. И тогда в нашем мире появились сухокожие. Поначалу мы не слишком озаботились, ведь привезённых было мало, а Маловодные земли так обширны… Находились среди Народа Дождя даже такие, кто считал сухокожих прекрасным дополнением – ну и что такого, ведь водятся на Краю Света и даже в Стране тьмы пустынники, отчего же в Маловодных землях не проживать новому народу? Но очень скоро мы поняли, как ошибались"

"Они с самого начала разделили сухокожих на подневольных чьё и господ-раханов, эти Демоны неба. Но женщины тех и других оказались плодовиты, и вскоре Страна Дождя оказалась в кольце враждебных земель. Правда, довольно долго сухокожие воевали друг с другом, убивая сородичей с невиданной энергией, и до Страны Дождя руки просто не доходили. Но потом Демоны, раздосадованные тем, что процесс создания единой пирамиды рабов так затянулся, предоставили одному из правителей оружие, стреляющее огнём – те самые винтовки и их более крупные варианты, которые сухокожие до сих пор зовут нашим словом – Длинная Рука. И не прошло и полжизни, как образовалась Империя. Так мы оказались лицом к лицу с врагом, имеющим грозное оружие, злобу и хорошо отточенное умение воевать"

Дина слушала и слушала, и невозможно было верить в такую непредставимую, невероятную историю… И не верить тоже невозможно. Потому как доказательства пришли сюда вместе с ней, своими ногами.

Вот как… вот так, значит. Решили, что Народ Дождя им не подходит, и постановили заменить его более покладистым видом разумных. Наловили на Земле аборигенов двух подвидов, чтобы с самого начала не было сомнений насчёт рабов и господ, и выпустили здесь – плодитесь и размножайтесь… Вот оно и решение загадки, откуда на планете красного карлика взялись люди. Всё просто. Ай да Те, о Ком Не Говорят… скотоводы-селекционеры, значит…

"Они проникали в Страну Дождя всё дальше, убивая всех без разбора. К нашему счастью, мы уже не были тем тихим народом, каким застали нас Демоны поначалу. И мы не проспали всё это время. Да, у нас уже были и самострелы, и ружья со сжатым воздухом, и ручные ядовитые звери. И даже первые смертоносные болезни, выведенные Знающими специально для сухокожих. Но неизвестно, удалось бы нам тогда устоять, если бы не Ослепительный Ужас"

"Мы увидели эту мысль ещё в головах самых первых Демонов, когда они беседовали с нами. Увидели и сохранили – ибо забыть может один из нас, но Народ Дождя в целом ничего и никогда не забывает. Это оказалось трудно – графит нужной чистоты нашёлся лишь в двух местах, и ещё труднее оказалось вывести грибы и деревья, извлекающие из земли нужный металл…"

Дина слушала, затаив дыхание, неслышимую и страшную повесть. Да, задача оказалась трудна для тех, кто чуть не половину жизни проводил в воде, и пользовался огнём не чаще, чем обычный землянин лазерной сваркой. И всё-таки они справились. Выведенные хвощеподобные растения извлекали из земли уран, грибы-паразиты, в свою очередь, извлекали его из тех хвощей, последний шаг делали грибы-сверхпаразиты, доводившие концентрацию ядовитого металла в своём теле до значений, способных убить любое земное растение… Если учесть, что более лёгкий изотоп на всех этапах накапливался избирательно, то неудивительно, что после сушки и сжигания тех грибов зола представляла собой достаточно чистый и притом изрядно обогащённый оксид урана, годный для загрузки в реактор.

"…Армия сухокожих двигалась тремя плотными колоннами, и шести зарядов оказалось достаточно, чтобы покончить с ними. Джунгли, никогда не знавшие огня, корчились и умирали, и небо плакало ядовитыми слезами. Этот яд добил тех, кто не умер сразу. После того Демоны неба оставили нас в покое – а точнее, они просто ждут"

Пауза. Долгая, долгая пауза.

"Чего ждут?" – не выдержала Дина.

"Победы, конечно же"

"Чьей?"

Они смотрят на неё, двадцать пар глаз.

"Неужели не понимаешь? Или сухокожие, коих Демоны держат в железном ошейнике, рано или поздно найдут способ уничтожить Народ Дождя. Или мы, не выдержав, сумеем уничтожить всех сухокожих, всех до последнего – но для этого нам придётся стать такими же чудовищами, как Те, о Ком Не Говорят… В обоих случаях победа будет за Демонами неба. Останется прийти и сесть на вершину уже готовой гигантской пирамиды рабов"

Сорок глаз смотрят пронзительно, с отчаянной надеждой.