Прошедшие войны

— Разделитесь по парам, — командовал четко, не торопясь, Нефедов, — возьмите на пару одно противотанковое ружье, с полным боекомплектом, по три гранаты, сколько сможете бутылки с зажигательной смесью. По-пластунски выдвинетесь вперед в вырытые нами шесть засад-ям. Между вами и окопами тридцать метров. Когда до врага от нас будет сто метров, мы откроем отвлекающий огонь. Вы начнете огонь, когда будете бить наверняка, только подпустив танки вплотную к себе… Вопросы есть?.. Ребятки, знаю, куда посылаю, лучше бы сам пошел… Ну все равно участь у нас одна. Приказ — не отступать… С Богом!.. Не поминайте лихом.

Цанка хотел обнять брата, хотел что-то сказать, но, пряча выступившие в отчаянии слезы, он отвернулся, прятал лицо, делая вид, что смотрит в бинокль командира на надвигающуюся армаду. Только когда бойцы, получив задание, разошлись, Цанка долгим, понурым взглядом проводил брата. Видимо, Басил чувствовал этот взгляд, он на ходу повернулся и как обычно с озорством подмигнул, как бы говоря — не волнуйся. От этой ухмылки младшего брата Цанке стало еще тяжелее, он закрыл лицо ладонью, слезы катились из его глаз, он сел невольно на корточки. Эта бесшабашная, лукавая улыбка родного брата осталась в памяти на всю жизнь, она всегда его преследовала, чем-то корила.

— Арачаев, — вывел его из тягостных переживаний голос Нефедова, — я думал, что ты брата не пошлешь… Иначе нельзя было… Молодец… Не переживай.

Застонав от боли, майор опустился на землю рядом с Арачаевым-старшим.

— Еще братья есть у тебя? — спросил он.

— Один, двоюродный, — пытаясь овладеть собой, срывающимся голосом ответил лейтенант.

— А дети есть?

— Четверо.

— Хм, так что ж ты плачешь? Мне уже тридцать один год, а я один-одинешенек. Одинокая мать, да жена.

— А почему детей нет? — удивился Арачаев.

— Я учился, жена училась. Жили в общежитиях, думали, что успеем, вот так и остались… Ты знаешь, как мне тяжело… Вернуть бы все назад. Только детей бы рожал. Смотрю я на вас двоих — просто сердце радуется, и даже завидно… Я не познал братской любви, заботы… и не познаю, видимо, отцовства.

— Да перестаньте Вы, товарищ майор, у Вас все впереди, — уже бодро говорил Цанка.

Как-то незаметно они поменялись ролями, теперь уже увлажнились глаза Нефедова.

— Арачаев, если что, у меня во внутреннем кармане два письма — жене и матери, отошли, пожалуйста, по адресу.

— Перестаньте, товарищ командир, все будет нормально.

— Да-а, — протянул Нефедов, глядя на часы, — одиннадцать пятнадцать утра. До ночи вряд ли выдержим… Так. Помоги мне встать.

Командир вытер грязными руками глаза, припал к биноклю. — Арачаев. Где лейтенант Седов?

— Здесь, рядом.

— Так — я остаюсь в центре, Арачаев слева, а ты, Седов, иди на правый фланг, без моей команды не стрелять… К бою готовься! — крикнул он тем же мощным, твердым голосом, как и все дни и месяцы до этого.

Этот бой был совсем иным, чем предыдущий. Немецкие танки еще издали открыли орудийный огонь по позициям красноармейцев. Снаряды в основном летели мимо, но тем не менее головы поднять не давали, было страшно. Грохот стоял в ушах.

— Огонь! — крикнул Нефедов.

Красноармейцы сделали в ответ пулеметно-ружейный залп. Как он был хил!

Цанка стрелял из трофейного немецкого автомата, одним глазом невольно смотрел в сторону, где сидел в засаде Басил, молил в душе Бога, чтобы он не показывал ему горе брата, чтобы его взял к себе первым. Вдруг практически одновременно вспыхнули рыжим огнем из засад противотанковые ружья, три первые танка встали, как вкопанные, задымились, один загорелся, разорвался в красочном фейерверке. Четвертый танк остановился, закружился на месте. Второй, более многочисленный эшелон танков стремительно налетел вслед за первым, за ними врассыпную бежала пехота. На левом фланге загорелось еще три танка, однако немецкая пехота уже вплотную надвигалась на засадные ямы. Тогда Цанка подскочил к пулемету, с силой оттолкнул солдата и сам стал строчить во вражескую пехоту, не подпуская их к окопу брата. На фланге Арачаевых у немцев получился затор; не небольшом пятачке горело пять танков, пехота без сопровождения брони дрогнула, попятилась назад, потом неожиданно вся эта силища бросилась в центр и на правый фланг, почувствовав там слабость обороны.

Цанка не выдержал, нервы сдали, родная кровь болела, он наполовину выскочил из окопа, в рупор сжал руки.

— Арачаев, Капустин, Сироткин, назад, назад, возвращайтесь, — кричал он, — там больше делать нечего… Я приказываю… Мы прикроем… Огонь! Огонь, вашу мать!

Из засады первым показалось лицо Сироткина, он, как ящерица, проворно выскочил из ямы, пополз к окопам, следом неуклюже выполз огромный Басил. Из соседней засады выполз лишь один солдат. Фамилию его Цанка не помнил. Он стал отстреливаться из ружья и побежал назад в полный рост. В трех метрах от окопов его настигла автоматная очередь врага. Арачаев-младший и Сироткин благополучно доползли до своих, как мешки свалились в руки солдат. Цанка обнял обоих, поцеловал, воодушевился. Но это было мгновение. На правом фланге танки прорвали оборону, вышли вплотную к позициям.