Прослушка. Предтечи Сноудена

Однако орбита американского радиоразведывательного спутника оказалась слишком низкой, чтобы он мог фиксировать микроволновые излучения, а ведь именно с их помощью русские вели речевые переговоры и обменивались данными. Эти излучения были узконаправленными, и пролетающий на высокой скорости спутник успевал зафиксировать лишь небольшую порцию транслируемых сигналов.

Тем временем русские все больше стали использовать микроволновую и спутниковую связь вместо высокочастотной и кабельной. Связь на высоких частотах была ненадежной и зависела от погодных условий. А кабельная связь обходилась очень дорого из-за больших расстояний между регионами и суровых климатических условий. Для микроволновой связи прокладывать кабель не требовалось, необходимо было всего лишь возвести недорогие ретрансляционные вышки примерно через каждые 40 километров. Спутниковая же связь вообще не зависела от погоды.

В результате на крышах административных зданий в Москве появились микроволновые антенны, а в регионы потянулись длинные цепочки стальных ретрансляционных вышек. Эти вышки были нужны, поскольку микроволны распространялись прямолинейно подобно лучу света.

Для АНБ прямолинейное распространение микроволн стало ключом к перехвату из советских каналов связи, работавших в микроволновом диапазоне. После прохождения через ретрансляционную вышку микроволновый сигнал продолжал свое распространение по прямой линии и в конечном итоге уходил в космическое пространство. Поскольку положение ретрансляционных вышек было фиксированным, то и советские микроволновые сигналы американцы могли перехватывать в одних и тех же местах в околоземном космическом пространстве.

Однако, чтобы организовать перехват из советских микроволновых каналов связи, американцам необходимо было решить проблему гравитации. Ведь если бы американский радиоразведывательный спутник просто завис в том месте, через которое проходили советские микроволновые сигналы, он просто упал бы на землю и разбился. Чтобы избежать этого, нужно было выводить радиоразведывательный спутник на так называемую геостационарную орбиту, находясь на которой спутник двигался бы со скоростью вращения Земли. Проблемы была в том, что геостационарная орбита располагается на значительном удалении от земной поверхности, что требовало более мощных ракет для выведения спутников на такие орбиты, более чувствительных антенн, чтобы улавливать там слабое микроволновое излучение, и строительства наземных станций, которые справлялись бы с потоком информации, поступавшей с американских радиоразведывательных спутников.

Большую часть 1960-х годов специалисты из АНБ совместно с инженерами американской аэрокосмической корпорации «ТРВ» потратили на то, чтобы разработать и протестировать антенны из легковесных материалов и как можно точнее настроить ресиверы, которые планировалось установить на радиоразведывательных спутниках, перехватывавших советские микроволновые сигналы. Результатом их усилий стало создание радиоразведывательного спутника «Риолит».

«Риолит» представлял собой огромный микроволновый ресивер размером с микроавтобус. На нем была уставлена чашеобразная антенна, которая во время полета спутника была направлена в сторону Земли. Электропитание бортового оборудования осуществлялась за счет двух длинных крыльев, состоявших из кремниевых ячеек, которые преобразовывали солнечную энергию в электричество.

Первый «Риолит» был выведен на геостационарную орбиту над Индонезией в 1970 году. Он был предназначен для слежения за СССР и Китаем. В целях минимизации веса «Риолита» на нем не было установлено шифровальное оборудование. Чтобы воспрепятствовать перехвату незашифрованных сигналов «Риолита» русскими, наземная станция связи с «Риолитом» была сооружена как можно дальше от СССР, от советских посольств за рубежом и от советских траулеров с радиоразведывательной аппаратурой — в центральной части Австралии. Связь с «Риолитом» осуществлялась напрямую, проекция сигнала была небольшой, и поймать его за пределами Австралии было практически невозможно. Из Австралии перехват с «Риолита» в шифрованном виде ретранслировался в штаб-квартиру АНБ. Впоследствии для приема перехвата с «Риолитов», помимо Австралии, были сооружены наземные станции связи в Англии, Германии и Японии.

Одна из проблем с «Риолитами» состояла в том, что они перехватывали все сигналы, которые через них проходили. Поэтому перехват, полученный с «Риолитов», приходилось предварительно анализировать на предмет определения языка, а потом передавать переводчику с этого языка.

В 1970-е годы «Риолиты» продолжали совершенствоваться. Постепенно в их зоне покрытия оказалась вся территория СССР за исключением самых северных районов. Чтобы избавиться от «мертвых зон», были запущены специальные спутники, по своему виду напоминавшие гигантские зонтики диаметром порядка 40 метров. Эти спутники двигались по эллиптическим орбитам и периодически «зависали» на продолжительные периоды времени над советским крайним севером.