Простите, декан! Я не хотела…

Горячие языки пламени метались, заполняя собой все вокруг. Огонь трещал, шипел и исторгал черные, удушливые клубы дыма. Глаза слезились и болели, слезы мешали нормально рассмотреть помещение, в ловушке которого я оказалась.

— Мама! — крик застрял в горле колючим комом.

Легкие наполнились ядом. Я закашлялась, не в силах сделать хотя бы вдох.

— Папочка! — уже не крик — рванный хрип, лишивший меня последних сил.

Ответа нет. Только гул огня и пугающий до одури дым. Куда бежать? Где искать спасенья? С грохотом обвалилась балка, перегородив собой и без того непроходимый из-за огня проход в кухню.

Новый приступ кашля заставил сложиться меня пополам.

Бух! Бух! Бух! Сердце стучит в груди оглушительным набатом. Где мама? А папа? А маленький братик? Он же совсем еще крошка! Он был в своей колыбели в комнате родителей. Что с ними случилось? Не могли же они меня тут бросить одну! А что если они все погили?

— Эриус! — позвала я младенца, как будто он мог мне ответить.

Тишина. Только лишь жадный треск пламени, пожирающего наш дом. Все, что мне остается делать — это сидеть и ждать хоть кого-то, а еще надеяться, что смогу выжить в этом аду.

Села на пол, обхватила руками согнутые колени, положила подбородок на них и закрыла глаза. Я молилась всем богам, которых смогла вспомнить в тот страшный момент. Казалось, во всем мире осталась только я и огонь, пожирающий все вокруг. Никто не придет, никто не сможет мне помочь. Горе и страх разрывают мою душу на куски. Становится жарко. Так жарко, будто я уже спустилась на самое дно Хаоса и вошла в чертоги демонов. Ведь только там может быть так горячо. Мне бабушка рассказывала. Я точно знаю!

Мои распущенные, длинные, рыжие волосы колышет горячим потоком воздуха. Пламя уже совсем близко подбирается к подолу платья.

— Мама! — вместо крика жалкий всхлип.

Я уже знаю, что никогда больше не смогу обнять своих родителей, не возьму на руки крошечного братишку. Никогда! Совсем скоро и я сама нырну в это самое «Никогда». Меня не станет, как будто не было. Воздух такой нестерпимо горячий обжигает грудь изнутри. Так больно, что хочется кричать…

Внезапно все обрывается. Искры огня превращаются в мерцающие снежинки, опадающие на пол тонким кружевом. Передо мной возникает темный силуэт. Нависает сверху. Пронзительные голубые глаза будто смотрят прямо в душу, прожигают насквозь не хуже того пожара, который полыхал тут всего несколько мгновений назад.

Эти глаза затмевают собой все вокруг. Я смотрю в них и проваливаюсь в пропасть. Но самое главное, что мир вокруг больше не полыхает. Накатывает приятная прохлада, дарящая успокоение и покой.

— Это что тут за котенок? — удивленно говорит мужчина, продолжая рассматривать меня.

Где он тут увидел котят, я понятия не имею, но я протягиваю к нему руки и говорю:

— Отнесите меня к маме, дяденька!

«Дяденька» удивленно вскидывает брови, улыбается как-то криво и выдает:

— Так меня еще никто не называл! Ладно, Бездна с тобой! Иди сюда!

Он поднимает меня одной рукой, прижимает к широкой груди, а я закрываю глаза и снова начинаю кашлять. Он уносит меня из горящего дома. На пути незнакомца пламя с шипением гаснет и отступает.

* * *

— Элессандра! Элис…

«Леська, етить твою колизию!»

Что им всем от меня надо?

— Адептка Вейлис! — уже требовательное.

Отстаньте от меня все!

Источник еле двигается. Сила лишь слабо искрит, будто вот-вот погаснет совсем. Непривычно холодно и так сильно хочется спать.

«Ведьма!», — какой противный, въедливый голос!

Странно, но на него источник среагировал неожиданным всплеском. Ярким и холодным.

— Элис, очнись!

А вот от этого голоса сердце мучительно сжалось, а в источнике зажглись ослепительные искры.

— Мурк!

Что-то пушистое коснулось моей щеки.

«Леська! Если ты сейчас же не проснешься, я принесу тебе жирного мыша!» — несмотря на то, что голос старался казаться шутливым, в нем слышалась тревога. Затем все стихло, а я опять начала соскальзывать в темную реку без звуков и ощущений. А потом… внутри будто взорвалось солнце. Выплеснулось горячей волной, затопляя собой все мое существо. Источник погас, а в следующее мгновение вспыхнул ровным, холодным свечением.

Сделала глубокий вдох, выныривая из беспамятства.

Распахнула глаза и встретилась взглядом с обеспокоенным деканом. Моя голова лежала на его коленях, его руки обнимают меня, рядом сидел мой невыносимый фамильяр, а чуть поодаль прижав уши с пушистыми кисточками к голове, внимательно наблюдала за всем происходящим Рейна.

Я удивленно осмотрела всю компанию.

— Вы чего? — спросила их.

«Ты хлопнулась в обморок от перенапряжения», — оповестил меня Проша.

Посмотрела на высшего. Он взирал на меня сверху вниз. Его руки такие теплые и сильные, а взгляд такой пленительно-завораживающий.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил декан.

Я попыталась встать, но он меня удержал.

— Лежи пока, ты упала в обморок. Я дал тебе восстанавливающее зелье, нужно время, чтобы оно подействовало.