Простолюдин

- Какое оружие я могу выбрать? - допытывался я, уяснив, что согласно дуэльному кодексу новейшего времени право выбора остается за вызванной на поединок стороной, то есть за мною.

- Любое индивидуальное, - тотчас и очень деловито ответила Джоанна. - Холодное ручное колющего, рубящего или дробящего действия, холодное метательное, пулевое, ручные бластеры любой системы так далее... даже медикаменты.

- Медицинская дуэль? - оживился я. - Две пилюли?

- Такая дуэль допускается, но считается неприличной, - хмуро проговорила Джоанна. - Вся знать отвернется от тебя.

- Плевать я на нее хотел.

- А на меня? - В ее глазах клубились тучи и сверкали молнии. - Обо мне ты подумал? Сам себя загнал в ситуацию, когда либо тебя убьют, либо сочтут дерьмом! Ты барон, и ты должен уметь постоять за себя... а ты умеешь?

Она была права. Я не умел. И мне была нужна Джоанна, как подпорка валящемуся забору. Она имела право ругать меня.

С этого и начала! Чуть только прошла ее истерика, она выдала мне в кратких энергичных выражениях, кто я такой и чего стою. Однако быстро спохватилась, даже успокоилась и перешла не деловой тон.

Дуэль до смертельного исхода - так пожелал мой избитый противник. И чем раньше она состоится, тем лучше. Сломанный нос графа Жужмуйского опух и посинел, на левой скуле красовался здоровенный кровоподтек, а не затронутая повреждениями часть физиономии выражала только одну эмоцию: лютую злобу. При самом беглом взгляде на моего противника любому стало бы ясно, что дуэль будет никак не ритуальной, а настоящей и притом безжалостной.

Ладно.

В конце концов, чем не способ избавиться от мира, в котором мне не нравится жить?

- Вот тебе плевать на знать фигурально, - добавила Джоанна, - а знать на тебя, учти это, будет плевать по-настоящему. Тебя затравят, ты нигде не сможешь показаться. А кончится это тем, что его величество лишит тебя титула, и будешь ты тогда простым дворянином...

Мне хотелось ответить ей, что никаким дворянином я никогда не буду, но я уже знал, куда попадают простолюдины на планете Земля.

- Зачем ты избил графа Раймунда?

Ну и вопрос, однако!

- Потому что насильников надо бить, - убежденно ответил я.

- Графа? - едко осведомилась Джоанна. - Ногами?

- Извини, под рукой не оказалось дубинки.

- По лицу?

- Лучше, конечно, по причиндалам. Логичнее.

Она только руками всплеснула: вот, мол, связалась же с идиотом! И тотчас выдала мне краткую лекцию насчет прав титулованных особ. А я понял, что побитый граф так и не взял в толк, за что схлопотал по морде, и воображает, что я то ли гнусный скаред, отказавший вышестоящему вельможе в невинном развлечении, то ли опасный психопат, преждевременно выпущенный из лечебницы.

Разубеждать его я не собирался.

- Как скоро я должен дать ответ насчет оружия?

- До заката.

Солнце прошло зенит, и тени медленно удлинялись. Ну что ж...

- Где граф?

- Вон в той хижине ему примочки ставят, - указала Джоанна. - Но переговоры должны вести секунданты. Вон, кстати, кто-то летит... А кто будет твоим секундантом?

- Хм, я думал - ты. Или женщинам нельзя?

- Женщинам можно, нетитулованным дворянкам - нежелательно. Но если поблизости нет никого более подходящего, то в виде исключения... Спасибо!

Джоанна и впрямь была довольна. Наверное, у простых дворян тоже имелся свой ранжир, и роль секунданта на поединке барона с графом повышала ее статус.

Большая волна надломилась на отмели, лизнула атолл, пошипела и схлынула. Возможно, где-то посреди океана зарождался тайфун. Выше того места, куда добежала пена, аккуратно приземлился еще один флаер, из него выскочил некто в шортах и лиловой рубахе и, отвесив мне издали холодный поклон, устремился к хижине, где туземцы кое-как врачевали Раймунда. Хотелось верить, что они втайне злорадствуют и желают мне удачи.

Спустя недолгое время новый визитер вышел из хижины и направился ко мне. Джоанна шепнула, что будет невежливо позволить ему торчать на пороге дома, надо пригласить внутрь. Что я и сделал.

Гость, однако, отказался войти, сославшись на недосуг и обстоятельства. Он отрекомендовался бароном Сыроватка (Инфос услужливо пояснил мне, что в Белом море есть и такой остров), вассалом графа Рамунда Жужмуйского, а в настоящее время - его секундантом.

- Вы уже выбрали оружие, барон?

- Оно перед вами, - указал я на лагуну.

Секундант в недоумении воззрился на водную гладь и ничего в ней не высмотрел.

- Простите... не понял.

- Очень просто. Мы оба, я и граф, входим в воду и переплываем лагуну по диаметру навстречу друг другу. Надеюсь, граф умеет плавать? Кто из нас выйдет на противоположный берег, тот и победил.

Барон заморгал.

- То есть вы встретитесь в воде посередине лагуны?..

- Если будем плыть с одной скоростью, то посередине, - уточнил я. - А если нам обоим повезет, то встретимся. В противном случае разминемся.

- Но... оружие?..

- Чем это не оружие? - Я вновь указал рукой на лагуну. Как раз в эту минуту одной из акул зачем-то понадобилось подняться к поверхности, и ее треугольный плавник уверенно резал воду в каких-нибудь ста метрах от нас.