Простолюдин

Рудольф Третий прибыл без помпы, но внушительно. Гидрофлаер таких размеров, что в его чрево можно было бы впихнуть валетом парочку синих китов, сел на воду в лагуне, и по телескопически выдвинувшимся сходням забегала челядь. Еще быстрее забегали по берегу туземцы, понукаемые Джоанной: шевелись, дворяне! Побольше цветов и свежих фруктов в дом! Лучшей рыбы туда же! Прикрой от мух крышкой крабовый салат, бестолочь!.. Туземцы и без понуканий развили бы хорошую прыть: сам император посетил крошечный Тахоахоа! Когда такое бывало? Никогда. Когда будет в следующий раз? Неизвестно. Малюсенькая девчушка, стоя в сторонке по щиколотку в воде и запустив палец в нос, глазела на беготню, впитывала и запоминала; пройдет время - и она будет рассказывать правнукам об этом дне как о самом замечательном в ее жизни.

Он и будет самым замечательным, вот в чем беда.

Вслед за челядью на берег ступил и сам Рудольф Третий. Он был одет по-тропически легко и очень просто, но держался с подлинно императорским достоинством. Споткнулся на сходнях, однако каким-то немыслимым образом даже это умудрился сделать величаво. Залысины монарха мигом вспотели на утреннем, но уже палящем солнце - но и потная кожа ему шла! Я, естественно, отвесил низкий поклон, еще ниже согнулись туземцы, и монарх милостиво кивнул в ответ всем нам, а мне отдельно. "Неужели обойдется без нагоняя?" - подумал я.

Прошли в дом, где император отведал местной еды и в особенности похвалил спасенный от мух крабовый салат, а Джоанна щебетала певчей пташкой. Ничего не было сказано по существу дела, - да и в чем оно заключалось, это существо, и какого дела? Отделываясь почтительными, ни к чему не обязывающими фразами, я почем зря ломал голову, а потом плюнул на эту затею: ломай не ломай, все равно не догадаешься.

Так и вышло. Пока мы завтракали, с флаера сгрузили батискаф. Оказалось, что император не лишен простых человеческих слабостей, в частности любит порой погрузиться в пучины морские, дабы усладить свой взор лицезрением их диковинных обитателей. Об этом он сам поведал мне со смешком. И мой атолл заинтересовал его именно в данном качестве, ведь его порядочной глубины лагуна - бывший кратер бывшего вулкана. Очень бывшего.

Я и понятия об этом не имел.

- Не желаете ли составить мне компанию, барон?

- Почту за великую честь, ваше величество...

Ответил без запинки, за что похвалил себя: мимикрирую вроде удачно. А император почему-то поглядел на меня иронически.

Джоанна так и впилась взглядом в лицо государя, также, как видно, надеясь на приглашение, но тот отвернулся и не пригласил.

- А не побоитесь? - спросил он меня, выйдя на воздух. Я следовал в полушаге позади. - Некоторые паникуют, когда в корпусе трещат швы... Впрочем, что я говорю! Вам не привыкать. По сравнению с вашим путешествием на Землю это погружение - просто увеселительная прогулка. За мной, барон!

Внутри батискафа оказалось почти так же тесно, как в моей посадочной капсуле. Антигравитацией люди овладели, а вот раздвигать пространство не научились. Исключая мелочи, все те же технические решения многовековой давности... Зато мир и стабильность на планете! Бывало ли такое в земной истории хоть раз?

Зря Джоанна хотела нырнуть в подводный кратер с нами: во-первых, Рудольф Третий хотел поговорить со мной без свидетелей, я это ясно понял, а во-вторых, внутри батискафа оказалось только два места. Мне досталось сиденье справа от императора.

- Накиньте куртку, будет прохладно, - сказал он мне. - Справа-сзади от вас.

Я поискал справа-сзади и нашел куртку. Сочно чмокнув, закрылся над головой люк. Император взялся за джойстик управления.

- Ну-с, поехали...

Зашумела вода, вливаясь в балластные цистерны. Тотчас же закрутились винты, и аппарат пошел к центру лагуны, медленно погружаясь. Мелкая волна лизнула иллюминатор, а следующая, как мне показалось, слизнула целиком весь батискаф. Я залюбовался. Голубизна воды, пронизанная солнечными лучами, - что может быть прекраснее? На Луне такого не увидишь. Но вот голубизна сменилась глубокой синевой, вдали проплыла тень любопытной акулы, и монарх удовлетворенно хмыкнул. У каждого свои причуды; этот просто наслаждался погружением в бездну. Мало-помалу тьма поглощала синеву, и лишь сверху еще проникал свет. Но и он понемногу гас.

И тогда император протянул мне дыхательную маску.

- Прижмите к лицу. Это ненадолго.

Он и сам сунул нос в такой же намордник. Затем достал из притороченного к стенке ящика небольшой баллончик и пшикнул из него несколько раз во все стороны. Даже сквозь маску я почувствовал, что запах распыляемого вещества едок и тошнотворен. Защипало кожу. Император жестом дал мне понять, что надо потерпеть. Минуты через две он извлек другой баллончик и повторил процедуру. Щипать перестало. Выждав недолгое время, император снял дыхательную маску, втянул носом воздух и удовлетворенно кивнул.

- Достаточно. Можете дышать нормально.

И ответил на мой немой вопрос:

- Дезинфекция.