Простолюдин

Зал был таков, что, если его расчистить, в нем можно было устраивать гонки на флаерах. Но расчищать пришлось бы долго. Человечество, когда у него еще работали мозги, выдумало столько всевозможной техники для вычислений и обработки информации, что брала оторопь. По-моему, в этом громадном зале было собрано все: от древнейших абаков, логарифмических линеек и механических счетных машин доэлектрической поры через релейные, ламповые, транзисторные и интегральные конструкции до первых рассеянных компьютерных систем (экспонировалось несколько пылевидных частиц под микроскопом). Громоздились чудовищные металлические шкафы ЭНИАКа (к сожалению, реплика), неолитическими менгирами торчали блоки памяти - словом, всего хватало. И подумать только: ведь первые потуги в этом направлении касались только счета, первые компьютеры должны были всего-навсего избавить ученых и инженеров от рутинных вычислений!

Наверное, от них можно отупеть - не знаю, никогда не пробовал вычислять на бумаге, скажем, орбиты планет. И не учил никаких языков программирования, и не держал в памяти терминов, необходимых хотя бы для приблизительного понимания работы настольного компьютера тысячелетней давности. Зачем моей голове вся эта шелуха? Но бьюсь об заклад: никакой Бэббидж и никакой Тьюринг не могли вообразить себе, что электронное чудо-юдо возьмет на себя еще и творческую мысль, а человек радостно отдаст ее! Может, какие-нибудь фантасты той эпохи и предполагали нечто подобное, но кто всерьез воспринимает кассандр, сочиняющих развлекательное чтиво ради гонорара? Да хоть бы и огненные письмена возникли в небе - тьфу на них, если можно сделать жизнь легче и приятнее!

Не знаю, сколько времени я простоял столбом, ненавидя человечество и не обращая внимания на длинные ряды всевозможных домашних компьютеров: в виде тумбочек и громоздких мониторов, компактных складных, оснащенных рулонными и голографическими экранами, молекулярных, кварковых и так далее. К реальности меня вернуло деликатное покашливание Андреа.

- Если вашей милости будет угодно, этот зал имеет свой отдельный запасник...

Сговорились они с Петром, что ли, дразнить меня обзывая "милостью"?

- Чего?

- Запасник. Ваша ми...

- Чтобы "вашей милости" я больше не слышал, понятно? А запасник... ладно, пошли глянем.

Для нынешнего землянина запасник, набитый сотнями примерно таких же шкафов с непонятной до мигрени начинкой, отличался от музейного зала разве что меньшими размерами и царившим в нем запустением. Пахло мертвым железом и ржавчиной, с потолка свисала паутина, а пыли тут было столько, что хоть вызывай грузовой флаер.

- Почему бардак? - строго спросил я, ковырнув носком ноги какое-то тряпье на полу.

- Не успеваем, ваша ми... господин барон. Нас только четверо.

Ага. Ага. Ясно. Андреа только что сделал мне большое одолжение: теперь я буду знать, куда отсылать Гильермо и Тараса, когда не захочу, чтобы они маячили поблизости. Работа как раз для их способностей.

Мой подчиненный стоял с безразличной физиономией. Поди догадайся, что у него не уме.

- Могли бы задействовать роботов-уборщиков. Или и с этим делом не справитесь?

- Прошу прощения, господин барон, но... - Андреа замялся.

- Какое тут еще может быть "но"? - изображал я строгого начальника. - Лодыри вы. Надоела эта служба - так и скажите, вам найдут новую. Не обещаю, что она вам понравится, но найдут...

- Прошу прощения, господин... Это может быть опасно.

- Какой-нибудь ящик на голову рухнет? Или запутаюсь в паутине?

Андреа мялся.

- Ну?

- Тут у нас были странности...

- Какого рода?

- Скорее неприятности...

- Говори толком!

- Ну, в общем не у нас странности... - Андреа бубнил и мямлил. - То есть не совсем у нас... Был тут один случай, и я, конечно, должен был сразу об этом доложить, но...

- Забыл?

- Забыл, господин барон. Виноват. При таком хозяйстве... оно сами видите, какое обширное... столько всего приходится держать в памяти... мозги пухнут... а тот случай был так давно...

- Перестань жевать язык! - рявкнул я. - Докладывай кратко и по существу.

Я и теперь скорее делал вид, что раздражен, нежели был таковым в действительности. Почувствовал некую интригу и навострил уши.

- В запаснике имеется один старый прибор... Он вызывает призраки.

Сейчас Андреа выглядел испуганным идиотом. Я знал: он им не был.

- Куда вызывает?

- Прямо сюда.

- Неужели? И какого рода эти призраки?

- Я видел только один призрак, - прошептал Андреа. - Господин барон... это было страшно!

Начал с шепота, а сорвался на крик. Ну-ну. Кто-нибудь другой и впрямь поверил бы, что дурень-дворянин вот-вот покроется холодным потом и готов запаниковать.

Тепло, очень тепло... Знаем мы, какие бывают призраки. Они не воют, блуждая по подземельям в белых балахонах. От них и схлопотать можно. Их современное название - инфосолитоны.

- Показывай прибор.

- Он там...