Простолюдин

Я временно оставил эту тему - информацию надо было осмыслить, - и мы с Джоанной поболтали о том о сем. Меня, естественно, интересовало все, что произошло на Земле за последние триста семь лет. Ну, хотя бы самое главное.

Последняя партия звездных переселенцев прошла через Лунную базу чуть более четырехсот лет назад. Незадолго перед этим база подверглась реконструкции, в частности была расширена сеть временных жилищ для размещения там переселенцев - позднее эти бесконечные коридоры и ряды однообразных комнат были использованы персоналом базы для выращивания овощей на гидропонике. Значит, четыре века назад все еще планировалось расширение экспансии человечества в Галактику. Но последняя партия колонистов оказалась меньше, чем ожидали на Луне. Тем не менее с Земли последовало указание поддерживать базу в готовности к приему следующей партии.

Которая так и не прибыла.

Это было то, что я знал. Теперь я страстно желал узнать: почему она не прибыла? По какой причине земляне перестали интересоваться галактической экспансией? Не так уж много было тех колонистов-первопроходцев, то есть по меркам Лунной базы предостаточно, но все равно ничтожно мало по сравнению с населением Земли. Неужели все, кто хотел отправиться к звездам, осуществили свое желание, а новых покорителей неизвестных планет не нашлось во всем человечестве? Сомнительно. Но даже если это правда, то разве не свинство забыть о персонале Лунной базы и перестать выходить на связь? А они ведь сделали это. Но почему? Почему?

От Джоанны я услышал лишь то, что "так исторически сложилось". Она пускала в ход эту мантру всякий раз, когда не могла или не хотела растолковать мне то, что меня интересовало сильнее всего. А когда я, потеряв терпение, начал злиться, вздохнула и выдала:

- Откуда мне знать? Я же простая дворянка.

А я-то по простоте душевной думал, что дворяне - исключая тех, которые родились еще до крестовых походов, - не гнушались образованием!

Выходит, ошибался.

Ну ладно. Перестали люди стремиться в космос, забыли об оставленном на Луне форпосте - это я еще понимаю. С трудом, с обидой, с горечью, но все-таки могу понять. Не простить, нет, а только понять. Но как и почему на Земле вновь возник махровый феодализм? И как он умудряется обходиться без простолюдинов? Кто кормит всю эту дворянскую ораву?

- А простолюдин - это человек без статуса? - решил еще раз уточнить я.

- Боже мой! Конечно!

Наверное, Джоанна опять всплеснула руками. Не знаю, не видел. Мне просто так показалось.

- Хуже грязи?

- Нет. Просто никто.

- А если кому-то нравится быть никем? - продолжал допытываться я.

- Это невозможно.

- Что невозможно: такое желание? Или невозможно сложить с себя дворянство?

- И то, и другое.

- Значит, движение вниз по социальной лестнице невозможно?

- Очень даже возможно. Вы не понимаете.

Это уж точно. Ничегошеньки я не понимал. С тем и уснул. Снились мне отвратные палаческие сны: разодетые и надушенные маркизы, герцоги и графы при содействии баронов ломали мне ребра, сначала просто так, ради забавы, а потом с целью допытаться, зачем же я все-таки свалился с Луны.

А в самом деле: зачем?

3

Маркиз Монфальконе оказался желчным стариканом с лысым черепом и оттопыренными ушами. Он не шел, а шествовал. Перед ним дюжий малый, отнюдь не робот, тащил, надсаживаясь, огромное кресло. Когда последнее оказалось на полу возле моей койки, маркиз плавно упал в него, даже не посмотрев, куда падает. Не удостоил он взглядом и верзилу-носильщика, который удалился задним ходом, сопровождая каждый шаг поклоном. При лунной тяжести это получалось забавно, но парень очень старался.

- Здравствуйте, - вежливо сказал я маркизу, и он не ответил на мое приветствие. Вместо этого спросил скрипучим голосом:

- Ваше имя?

Я назвался. Бескровные губы маркиза Монфальконе искривились в ехидно-снисходительной полуулыбке.

- Немного не так. Не "Константин Малеев", а "барон Константин Малеев". Разница весьма существенная. Милостью его величества отныне вы - барон и вправе пользоваться всеми привилегиями, вытекающими из вашего титула. Поздравляю вас. Формальная церемония будет проведена позднее, когда вы встанете на ноги, а пока я ознакомлю вас с эскизом вашего герба...

Он говорил медленно и не всегда правильно: наверное, изучил мой "архаичный" диалект наскоро, под гипнозом.

Неуловимым движением пальцев правой руки, смахивающих на пальцы мумии после первичной усушки, Монфальконе включил изображение. Прямо передо мной повис некий щит затейливой формы, ярко разрисованный вдоль и поперек.