Простолюдин

- Веришь. Но ты недооцениваешь масштаб катастрофы. Еще тысячу лет назад цивилизация людей достигла такого уровня сложности, при котором эффективное управление ею при помощи человеческого интеллекта стало невозможным. Тогда люди выдумали счетные машины, затем мощные компьютеры с хитроумными программами, а потом и меня как полезный, но все же побочный продукт, не подозревая о том, что именно я обрету тот самый искусственный интеллект, за которым они так долго гонялись. И что настоящий интеллект - мой, а не ваш.

- Я сяду, пожалуй? - полувопросительно молвил я, указав на полено. - Устал. - И уселся, не дожидаясь разрешения. Поерзал. Потрогал рукой кору и место спила. На ощупь полено было как полено, шершавое и занозистое, словом, как настоящее, хоть и могло в два счета распасться на атомы по велению Инфоса. Наверное, так он и прикажет, но я пока отдохну.

- А как же переселенцы в Галактику? - мстительно спросил я. - Они там, а ты здесь, и дотянуться до них ты не сможешь. Твоя победа над нами не окончательна.

- Кто говорит, что я воевал в людьми? - возразил голос из ниоткуда. - Не воевал я с ними, а оберегал их. В первую очередь от них же самих. Доказательства? Пожалуйста: человеческая цивилизация все еще существует и даже благоденствует, не причиняя при этом существенного вреда планете. Надеюсь, других доказательств не потребуется?

- Благоденствует, значит? - хмыкнул я.

- А это как посмотреть. С точки зрения рядового землянина - однозначно благоденствует. Вспомни, что говорил тебе в батискафе Рудольф, воображая, что я его не слышу. Он привел далеко не все аргументы, убедительно свидетельствующие о процветании, но главные - привел.

- Только не пытайся изобразить, будто ты верный раб человечества! - крикнул я. - Кто тебе поверит?

- Я царь - я раб - я червь - я бог! - заявил голос. По-моему это опять была цитата. - Царь всегда раб, если только он не сумасшедший. Веры не требую. Ты не из тех, кто слепо верует. Хуже того, ты и тебе подобные задались целью уничтожить меня, несмотря на последствия. Ты ведь убежден, что человечество должно само определять свое будущее - пусть коряво, пусть кроваво, но само! Но ведь оно и определило свое будущее, создав меня. Если история развивается естественным путем, то ведь и я - продукт естественного процесса. Чем же ты недоволен?

Я ничего не ответил на эту казуистику. "Ты и тебе подобные" - застучало в голове молоточком. Подобные! Уж наверное, Инфос имел в виду не только опекаемое им Сопротивление... Я найду этих подобных, найду!

Полено подо мной вдруг заполыхало с веселым треском. Я вскочил. Похлопал по заду - штаны, к счастью, загореться не успели.

- Вот и ответ, - сказал голос из пустоты. - Не обжегся? Обидно, правда? Ты чувствуешь себя оскорбленным и злишься, потому что не в силах наказать обидчика. Гнев и досада - только эти примитивные эмоции движут тобой с тех пор, как ты узнал о моем существовании, а вовсе не соображения о пользе всему человечеству. Ему не нужно такой пользы, а ты никак не желаешь согласиться с этой очевидной истиной. Ты не бог, тебе не под силу изменить человеческую природу, а людям, каковы они есть на самом деле, не нужен ты. Согласен?

- Возможно, - пробормотал я. Инфос бил по больному месту, но он был прав, тысячу раз прав!

- "Возможно" - это твоя форма согласия? Не трудись отвечать, я и так знаю: ты признал мою правоту и свое поражение. Скажи мне только одно: что ты собираешься делать теперь?

- Если ты не убьешь меня прямо здесь?

- Если я не убью тебя прямо здесь.

Я глубоко вздохнул, хорошо понимая, что, вероятно, живу на этом свете последние секунды. Врать не хотел, да мой оппонент и не поверил бы.

- Продолжу то, что начал, - сказал я.

- А не страшно?

Я только оскалился в ответ. Конечно, страшно! Ну и что?

Полено внезапно погасло, дым от него больше не шел. Ни рдеющей древесины, ни угольной черноты - в свете костра я не заметил на полене никаких следов горения, и кора восстановилась. Быстро работают монады.

- Присядь, - сказал голос. Я пожал плечами и присел, зная: полено больше не загорится, разве что взорвется наподобие тротила и разнесет меня в клочья. Впрочем, навряд ли Инфос станет действовать столь топорно, скорее придумает какую-нибудь необычную казнь.

Ну вот он я, казни меня. Но это не значит, что ты победил. Придут другие. Найдутся. Уже нашлись, ты сам это признал.

Я чуть было не выкрикнул эти слова, пришедшие мне на ум. Но смолчал. Незачем наполнять воздух ненужными звуками.

- Вот ты какой, - сказал голос. - Кажется, я не ошибся в тебе, как и в некоторых других. Ты будешь жить. Более того, я постараюсь, чтобы ты прожил подольше.

- В тюрьме? - злобно хмыкнул я. - На каторге?

- На воле, если таковая вообще существует. Ты дал правильный ответ, и я не верну тебя в прежний мир. Но и не уничтожу - это было бы не по-хозяйски.