Простолюдин

Еще хуже были обряды. Теперь меня не оголяли в холодной пещере, зато долго водили по искусственному лабиринту, где в конце концов и бросили, предоставив мне самому найти выход. Наверное, блуждание по закоулкам символизировало долгий и трудный путь, ведущий к познанию истины. Путь был долог, это точно, а истину я познал только одну: штукатуры — сумасшедшие.

Потом меня мазали светящейся краской, заводили в темное помещение, обитое черным бархатом, рисовали на полу огненные знаки и несли лютую ахинею о небесных сферах и скрытых от непосвященной публики символах, таящихся в ночных светилах. Это мне-то, выросшему на Луне, они толковали о небесных светилах! В отличие от землян, прикрытых атмосферой, я с детства видел настоящие звезды.

Было еще окуривание какой-то гадостью, вызывающей кружение головы, и всякие мистические штуки. Пришлось запоминать тайные знаки, помогающие членам Братства опознать друг друга. Даже вспоминать не хочется, до чего все это выглядело глупо. Притом всякий раз крало у меня целый день, который я мог бы занять чем-нибудь полезным.

— До какого градуса я должен подняться, прежде чем Братство начнет доверять мне? — без обиняков спросил я при следующем визите герцогини Таврической.

— Мы доверяем вам, — последовал чересчур быстрый ответ.

— Доверяем, но?..

— Вы правы. Есть разные уровни доверия. Но кое-что мы можем показать вам уже сейчас. Я распоряжусь.

— Премного благодарен, ваша светлость. — Я изобразил ироничный поклон и чуть было не шаркнул ножкой. — Кое-что, конечно, лучше, чем ничего. Я ценю это.

По-моему, герцогиню забавляло мое нетерпение.

— Вы чересчур торопитесь, — сказала она. — Чтобы подняться, скажем, до тридцатого градуса — а это очень высокий градус, — неофиту требуется не менее десяти лет. Не спешите. Усердие вознаграждается, придет и ваше время.

Вероятно, тут крылся намек: мой предел — тридцатый градус, а никак не сорок четвертый. Ну конечно. Меня предполагали на роль куклы на троне, а зачем марионетке знать, с какой целью кукловод потянул за ту или иную нитку?

И тут же последовал вопрос:

— Вы подумали над моим предложением?

— Простите, ваша светлость, еще думаю.

Старушка не выглядела недовольной.

— Я не тороплю вас. Но и не затягивайте.

Я неискренне ответил, что постараюсь. Герцогиня отбыла, напоследок подтвердив свое намерение показать мне «кое-что». И не соврала: ее санкция и седьмой градус посвящения открыли мне многие пути. Не знаю, сколько «братьев» было рассеяно по всему миру, но во владениях герцогини их концентрация впечатляла. Достаточно было, встретив случайного человека, как бы невзначай почесать костяшками пальцев левое ухо с целью привлечения внимания, после чего сложить пальцы особым образом, чтобы в одном случае из трех получить ответ. Если «температура» случайного незнакомца оказывалась ниже моей, я мог просить его о содействии, и не было случая, чтобы кто-нибудь мне отказал. «Надо, брат», произнесенное должным тоном, действовало магически. В мое распоряжение предоставляли транспортные средства и личное время. Предоставили бы и деньги, испытывай я в них нужду.

Люди — вот кто интересовал меня больше всего. Только сейчас я понял, как мало знаю людей. Вымирающее население Лунной базы, земной медперсонал, чуточку высшего света, немного столичной публики, смуглые островитяне, колонисты — вот практически и все. Мне не сиделось на месте, я мотался по всему герцогству, впитывая и запоминая. Баронство — побоку. Я не пользовался преимуществами, даваемыми титулом. При мне был фиктивный «документ» — записка от герцогини Таврической, предписывающая ее вассалам оказывать мне всяческое содействие. Она сослужила хорошую службу — мне показывали все, что я желал увидеть. Вряд ли эта бумажка сработала бы, попадись я в лапы имперским властям, но этого не произошло.

Счастливая случайность? Как знать.

Люди, люди… Сотни людей, их лица, голоса, повадки… Почти все — простые дворяне. Среди них попадались интересные экземпляры, но гораздо чаще встречались те, кто заведомо не претендовал ни на деловую хватку, ни на интеллект. Пожалуй, тот, кто создал нынешний вариант феодализма, просчитался или слукавил: если его настоящей целью было расшевелить ум и энергию людей, подвесив перед каждым из них приманку-титул, то он добился толку лишь от немногих. Социальные лифты существовали, но уходили наверх полупустыми.