Простолюдин

— Ну-ну. — Вид у старушенции был самый что ни на есть снисходительный. — Не торопитесь с ответом, подумайте. У вас еще есть время поразмыслить. Вы мне нравитесь. Другой бы на вашем месте всплеснул руками: «Все это так неожиданно!..» А вы молодец: нет — и точка. Как раз такой человек и нужен на троне. Взгляните на прочих, возьмите любого и посмотрите на него свежим взглядом — ну что он такое? Из баронов лезет в графы, из графов в князья, локтями пихает, зубы скалит, перед сильными стелется, и орденок ему дай, и поместье… Внутри у него червь, и сам он червь, а думает, что волк. Для чего он, кому нужен? Нет уж, вы соглашайтесь, пожалуйста. Ради общего блага хорошенько подумайте и соглашайтесь…

Я скосил глаза на Джоанну. Она была согласна уже сейчас.

10

Мы поладили на том, что я пока не свяжу себя никакими обязательствами, поскольку «все это так неожиданно». Ключевое слово — пока. Кое-что я все-таки выведал, ничего не открыв взамен. Так что же выходит? Я — хитрый лис в терминологии герцогини Таврической? Или это она обвела меня вокруг пальца, заставив так думать?

Целый месяц я оставался гостем во владениях герцогини. Джоанна отбыла с неестественным блеском в глазах, вздернутым подбородком, обещанием помалкивать и страстным желанием уломать меня согласиться на предложение. По правде говоря, я ее выставил. Мне нужна была ее поддержка, но не такая.

Нога зажила. Еще до выздоровления ко мне явился некий тип для обучения меня азам штукатурного дела. Я вообразил себе, что речь пойдет об идеологии Братства, а оказалось, что он имеет в виду чистое ремесло. Мне пришлось познакомиться с инструментарием представителя этой почтенной профессии, с составами всевозможных шпаклевочных субстанций и способами их применения. Мой непрошеный наставник оказался до того настырен, что попытался вдолбить в меня уравнения химических реакций, протекающих при затвердении смесей! Я был готов швырнуть в него табуреткой. Как только я смог ходить, пока еще прихрамывая, занятия были перенесены в практическую плоскость. Неподалеку от домика кто-то наспех возвел небольшую кирпичную стенку, и мне было предложено отштукатурить ее. Скрипя зубами, я сделал вид, будто мечтал об этом всю жизнь.

Инструмент, спецодежда и корыто с цементным раствором были тут как тут. Облачившись в фартук и надев рукавицы, я принялся набрасывать на стену раствор, и могу сообщить с гордостью: значительная его часть попала именно на стену, а не на меня и не на моего учителя. Хотя и нам досталось. Я очень старался. Правда, после всех затираний и выравниваний стена приобрела вид макета сильно холмистой местности, если поставить его торчком, но разве я виноват в том, что каменщик сложил кривую стену?

Оказалось — да. Выравнивать кривое — работа штукатура, а главные его добродетели — терпение и настойчивость. Мне пришлось переделать заново всю работу. Потом еще раз. То и дело подвозили свежий раствор. Я устал как черт и выглядел так, будто меня валяли в корыте с раствором. В конце концов мне удалось получить на стене лишь слабо всхолмленный рельеф вместо какого-то мелкосопочника, и этот результат удовлетворил моего мучителя.

Днем позже состоялось посвящение. Меня завели в ту же пещеру (уже без повязки на глазах), раздели донага, нацепили на меня ношеный фартук и сунули в руку кельму. Я мерз и сильно жалел, что принужден вступать в Братство штукатуров, а не теплотехников. Церемония длилась мучительно долго. Со сталактитов срывались холодные капли. Те же трое «братьев», что в прошлый раз, и опять в масках, по очереди тянули нараспев слова «великой клятвы», а я повторял за ними, стараясь не сбиться. По-моему, текст клятвы писал какой-то душевнобольной, а если к ней приложила руку герцогиня Таврическая, то я себе представляю, как она веселилась! Я только и запомнил, что касательно существования и целей Братства мои уста должны быть запечатаны алебастровым раствором. Кажется, там был еще намек на то, что ротовая полость болтуна и впрямь может быть залита чем-то подобным. Были еще какие-то нелепые ритуалы с факелами, и помню, что я надеялся хоть немного обогреться их теплом, но тщетно. Под конец я уже не дрожал, а тихо коченел. Но все кончилось: на меня нацепили маску, назвали братом, вернули одежду и отпустили отогреваться. Почему я не слег в постель с воспалением легких — загадка из загадок.

Потом были встречи и беседы. Я старался помалкивать и больше слушал, чем говорил. Мне поведали, что цель Братства состоит в установлении на Земле порядка, при котором каждый работник на своем месте будет вносить посильную лепту в общее дело благоустройства планеты, за что получит счастье в придачу к материальным и духовным благам, а планету ждет невероятное процветание; короче говоря, мне вешали на уши лапшу, пригодную лишь для детишек или слабоумных. Я понял одно: Братство не шибко довольно феодализмом, а производительные силы — производственными отношениями. Это было уже кое-что. Но крайне мало.

Когда меня вновь навестила герцогиня, я решил потолковать со старушкой без обиняков.