Противоборство Тьме

— У меня есть просьба — ты не мог бы проиграть?

— Босс, ты чего?! С ума сошел просить такое? — Ян резко повернулся к выходу.

— Погоди! — вскочив, остановил его Краузе, — Я пошутил! Понимаю, для тебя это неприемлемо.

Стрелок нахмурился, остановившись у выхода. Он смотрел на Босса упрямо и непреклонно.

— Послушай, я кое-что тебе расскажу, — мягко заговорил Ханс, — Завтра, среди участников турнира будет некто Марио — семнадцать лет, если не ошибаюсь. Приглядись к парню повнимательнее и вспомни себя лет двадцать назад.

— И что я должен увидеть?

— Молодого, амбициозного, чертовски талантливого молодого человека!

— Если он настолько талантлив, то ему не составит труда победить самостоятельно!

— Ян! — Краузе добавил в голос почтительности, — Не буду лукавить, ты — непревзойденный, величайший стрелок своего поколения. Такие, как ты, рождаются раз в столетие, а может и еще реже… Ты выиграл бесчисленное множество соревнований, добыл все мыслимые награды. Тебя ценят на службе, уважают в гвардии, боготворят в оружейных кругах. Все знают, что Ян Крюгер никогда не промахивается! Ты уже всем все доказал, тебе не нужен ни денежный приз, ни кубок, ни предлагаемая за победу должность. А вот Марио это все жизненно необходимо… Жизненно!

— Так что ты предлагаешь, Ханс?

— Я не призываю специально проигрывать или промахиваться, упаси Единый! Просто присмотрись завтра к пареньку и подумай о моих словах.

— Я тебя услышал, — тихо и спокойно ответил Ян, — Но ничего не обещаю… Умеешь ты, однако, испортить настроение!

Ханс только пожал плечами с извиняющим видом, Стрелок сердито шагнул на выход. Уже у самой двери он повернул голову.

— А тебе-то это зачем, Босс? Это что, чей-то сынок?

— Ха! Наверняка он чей-то сынок, как и все мы! — улыбнулся Краузе, — Но не отпрыск какой-нибудь шишки, если ты об этом.

— Тогда почему?

— Посмотри на меня, Ян. На себя, на Григория. Мы не всесильны, не бессмертны, не вечны. Мы стареем, и гораздо быстрее, чем бы мне хотелось. Мы уже старички по сравнению с такими вот, — он ткнул пальцем в меня, — Глеб, Анжела и, кто знает, может быть тот самый Марио — это будущее вундертим.

— Я еще не стар! — со злостью буркнул Стрелок и вышел, хлопнув дверью.

— Хм… Вот как-то так, — пробормотал Ханс.

Я смотрел на Босса со смущением и небольшим удивлением. Не ожидал услышать такой разговор и такую просьбу.

— Это так называемый феномен Чалдини, — продолжил между тем Краузе, — Людям свойственно соглашаться на малопривлекательное предложение, если оно следует сразу после отказа от еще более неприемлемого.

— Но он же не согласился?

— Ян обдумает мои слова, а это уже немало.

— Черт, Ханс, чем ты вообще занимаешься? К чему все эти манипуляции?

— Чем я занимаюсь? — прикрикнул Босс, — Творю добро! Делаю людям только хорошее! А знал бы ты, как это трудно! Особенно, когда эти самые люди еще и не хотят, еще и сопротивляются!

— Не нравится мне все это. Не хочу я учить эти трюки.

— Придется! Даже если не будешь применять, все равно, ты обязан распознать, если кто-то попробует с их помощью манипулировать тобой!

— То есть, чтобы не поддаваться манипулированию?

— Именно! Либо сделать вид, что поддаешься, а самому провернуть ответный прием. Думай на несколько ходов вперед, как в шахматах. Ты, кстати, играешь в шахматы?

— Ну так, знаю, как ходить, как бить.

— Подучись, Глеб, это полезно. Быть всегда на шаг, на два впереди противника — вот твое преимущество.

— Насколько я помню, комбинации в шахматах начинаются с жертвы фигуры. А я бы не хотел жертвовать друзьями, да и вообще — людьми.

— Не обязательно, Глеб. Можно отдавать позицию или качество, а можно и вовсе обойтись без разменов. Ладно, это все не о том. Сейчас займемся вот чем…

Он принялся доставать из ящика стола и раскладывать сверху стопки исписанных листов.

— А! Григорий, здорова! — Краузе тут же поприветствовал заглянувшего Химика, — Как жизнь? Хорошо? Рад слышать! Слушай, не поможешь кое с чем…

В общем, занятия в особняке затянулись до самого вечера, закончил только часов в восемь. На улице уже стемнело, когда Ханс пригласил меня на выход.

— Достаточно, Глеб, — сказал он с довольным видом, — Сегодня в «Погребе» концерт замечательной группы. «Слепые Вандалы» вроде или как-то так. Составишь компанию?

«Погреб» — одно из тематических заведений, где мы частенько засиживались. В основном там тусовались любители рок-музыки и, соответственно, музыканты. Почти всегда по вечерам играла живая музыка. В общем, можно отдохнуть душой и телом. Поэтому я, конечно, согласился.

Никого из вундертим в особняке не осталось, мы с Хансом оказались сегодня последними. Вышли из дверей и едва успели пересечь мост, как Босс уже поймал такси. Не любил он ходить пешком, даже в хорошую погоду, даже недалеко.

Через десять минут мы спускались по каменной лесенке ко входу в «Погреб». Заведение располагалось в полуподвальном помещении, чем частично оправдывало свое название.

У входа дежурили целых два охранника, Ханс по-приятельски поздоровался с обоими, и мы вошли. Раздевшись в гардеробе, оказались в большом округлом зале.