Противостояние

Она извинилась перед принцем и последовала за стариком. Тот вывел ее из пещеры и провел только ему одному известным путем в небольшую келью, где повсюду лежали книги.

– Сюда служители успели перенести часть библиотеки храма, – сказал он.

Затем жрец стал перекладывать книги из одной стопки в другую, приговаривая: «Где же оно? Ну где же оно?» Внезапно он схватил толстенный фолиант и положил его на небольшой столик перед Ликой. После этого он быстро перелистал несколько страниц и торжественно объявил:

– Вот это пророчество! Читай.

Девушка посмотрела на витиеватый текст и внезапно поймала себя на мысли, что ей все понятно. Она начала читать вслух: «Жестокий правитель выпустит демонов пустыни, которые все обратят в прах. Обуздать их сможет лишь чужеземка, далекая от тайных знаний, но владеющая Единым Знанием!»

– Белиберда какая-то! – в сердцах произнесла Анжелика. – Таких чужеземок может быть сколько угодно! Почему вы решили, что это я? И что это еще за «Единое Знание»? Понятия не имею ни о чем подобном.

Старик с улыбкой посмотрел на Лику и проговорил:

– Твоя скромность делает тебе честь! А теперь послушай, что я тебе расскажу…

Он усадил девушку на маленькую деревянную табуретку, а сам примостился напротив – на низком столике.

– Этот храм был создан несколько веков назад, – начал говорить жрец, – специально для того, чтобы сдерживать демонов пустыни. Самым страшным из них считалась Барханная Кошка. Встреча с нею сулила гибель всему живому, а убить ее было невозможно, ведь состояла она из песка. Тогда нашелся один великий маг, который смог создать сосуд, втягивающий в себя песок. Этот сосуд ты видела в жертвенном зале. Именно он поглотил Кошку, когда она атаковала твоих друзей. И именно он дал возможность служителям культа останавливать страшные песчаные бури. Благодаря этому в пустыне снова появилась жизнь. Потянулись торговые караваны, в оазисах поселились люди. Довольные жители стали приносить в храм дары. Это были деньги, продукты, ткани и пряности. Каждый нес все, что мог. В конце концов товаров накопилось так много, что служители сами начали вести торговлю с близлежащими городами. Постепенно храм богател, и это расхолаживало жрецов. Если раньше они были не только служителями, но и воинами, то теперь обленились. «Люди и так любят нас и несут все, что могут! – говорили они. – К тому же в храме есть ловушки. Нам нечего бояться!» Я и еще несколько старейшин пытались образумить жрецов, но они даже не хотели нас слушать. И вот полгода назад на нас напало войско Али-Паши, который прослышал о несметных богатствах храма. Это было так неожиданно, что служители не успели вызвать бурю или как-то защититься. Кровожадный правитель перебил всех жрецов и бросился на поиски сокровищ. Ценой жизни десятков своих воинов он нашел их. К счастью, ему не удалось отыскать путь в жертвенный зал. Но из сокровищницы он вынес не только золото и бриллианты, но и одну бесценную реликвию – огромный изумруд, именуемый «Кошачий Глаз». Именно с помощью этого камня служителям храма удавалось проводить наиболее сложные ритуалы, способные сдерживать Барханную Кошку целыми месяцами. Али-Паша вывез все к себе во дворец, и с тех пор демоны пустыни вновь воцарились над барханами. Из всех служителей культа в живых остался я один. Мне удалось спрятаться в подземелье. Но я не могу обуздать духи пустыни. Я стар и слишком слаб. Моей крови не хватит для того, чтобы утолить голод Барханной Кошки…

При этих словах старик расплакался. Лике от души стало его жалко. Она погладила жреца по руке и спросила:

– А у вас нет преемников, способных восстановить храм и вернуть ему былое величие?!

– Раньше тайные знания получали в подземном городе за границами государства Али-Паши. Там обучалось много прилежных юношей. Когда-то мы поддерживали отношения с этим городом, но спесь наших служителей привела к тому, что связи были утеряны. Уже несколько лет мы не общаемся.

Вдруг глаза старика блеснули.

– Послушай, чужеземка! – с жаром заговорил он. – А что, если ты доберешься до подземного города и расскажешь там нашу печальную историю. Возможно, жрецы пойдут навстречу и пришлют новых служителей в наш храм! Однако нужно, чтобы Али-Паша вернул изумруд «Кошачий Глаз» на место, иначе невозможно будет надолго сдерживать ужасных духов пустыни.

Анжелика посмотрела в слезящиеся глаза старика и не смогла ему отказать.

– Я постараюсь что-нибудь сделать, – пробормотала она, смутно соображая, как же теперь все объяснить принцу.

Старик обрадовался и продолжил:

– Только учти! У Али-Паши есть золотая чалма, которая открывает ему помыслы любого человека. Если он догадается, что ты хочешь завладеть изумрудом, он убьет тебя.

– Как же быть? – растерялась девушка.

– Старайся не думать о камне.

– Легко сказать! – недоверчиво заметила Лика.

– Кроме того, у правителя есть два сына: старший – Мирза и младший – Керуш. Слывет молва, что они более рассудительны, чем их отец. Постарайся найти с ними общий язык. Может, они сумеют убедить отца вернуть «Кошачий Глаз».

– Час от часу не легче, – вздохнула Анжелика.