Противостояние [= Армагеддон]. Книга первая

ЗАПАДНОЕ ПОБЕРЕЖЬЕ ПОД УГРОЗОЙ ЭПИДЕМИИ

Смертоносный вирус уносит тысячи жизней.

Правительство уверяет, что ничего не происходит.

ЛОС-АНЖЕЛЕС. Нам стало известно, что существует приказ, согласно которому от народа скрывается реальное положение вещей. Вчера в Овальном Зале Президент США созвал совещание, на котором особо подчеркивалась необходимость соблюдать строжайшую секретность, чтобы не сеять среди американских граждан панику, похожую на ту, которая была после прочтения в 1930 году по радио «Войны миров» Уэллса.

У «Таймс» есть пять вопросов, которые мы хотели бы задать Президенту.

1. Почему каждый выпуск «Таймс» должен согласовываться определенными людьми в военной форме, имеющими право снять с полосы любой материал?

2. Почему все скоростные шоссе заблокированы военными автомобилями?

3. Существует ли статистика смертей от суперпневмонии, и почему она неизвестна широким кругам общественности?

4. Что за контейнеры с секретным грузом переправляются через океан? Не содержат ли эти контейнеры то, чего мы так боимся сегодня — смертоносную культуру бактерий?

5. И наконец, если, как обещает правительство, на следующей неделе во все больницы страны поступит в достаточном количестве антивирусная вакцина, то почему же ни один из сорока шести ведущих медиков страны не слышал о ее создании? Почему ни в одной клинике не проводились испытания вакцины? Почему ни одна из ведущих фармацевтических фирм не заключала контракт на ее изготовление?

Мы просим Президента дать ответ на наши вопросы, а также предлагаем ему положить конец политике умалчивания. Народ должен знать правду…

В Дулуте человек в военной форме возмущенно читал плакат, висящий над самой крышей единственного в городе небоскреба:

ПРИШЕЛ КОНЕЦ СВЕТА!

СКОРО СОСТОИТСЯ ВОЗВРАЩЕНИЕ НАШЕГО ГОСПОДА ХРИСТА

ГОТОВЬТЕСЬ К ВСТРЕЧЕ С ВАШИМ БОГОМ

И чуть ниже:

НАСТАЛО ЦАРСТВО ЗВЕРЯ!

ГОРЕ ТЕБЕ, О, СВЯЩЕННЫЙ СИОН!

Внезапно на человека в хаки налетели четверо рокеров-мотоциклистов. Свалив его на землю, они с упоением мутузили жертву ногами, приговаривая при этом: «Мы научим тебя, как нельзя лгать людям! Мы научим тебя, армейская скотина!»

* * *

Самым высоким рейтингом в Спрингфильде, штат Миссури, пользовалась программа КЛФТ: утреннее шоу, которое вел Рей Флауэз. В студии у него были установлены шесть телефонов, по которым во время передачи мог позвонить любой желающий. Утром 26 июня передача в очередной раз вышла в эфир. За час, который передача шла, Рей ответил на такие звонки: врачу, сообщившему, что люди мрут, как мухи и считающему, что правительство лжет о создании вакцины; больничной медсестре, поведавшей, что трупы вывозятся из Канзас-Сити на грузовиках; истеричке, считающей, что возникновение эпидемии связано с визитом «летающих тарелок»; фермеру, рассказавшему о перегородивших все дороги армейских грузовиках, полных до зубов вооруженных солдат; и еще немалому числу людей. Все телефонные звонки, разумеется, шли в прямой эфир, поэтому тысячи телезрителей их услышали, а еще через полчаса эта тысяча рассказала об услышанном еще пяти тысячам.

Зато в студии творилось что-то неладное.

— Откройте дверь! — требовал какой-то голос. — Именем закона, откройте дверь!

Рей, заканчивающий передачу, посмотрел на часы: