Проткрываем завесу тайн. Книги 1-25

Последние слова были произнесены крайне неразборчиво, и его рация умолкла. Полковник Ги Хикс. который в тот день присутствовал на авиадиспетчерском пункте вместе с капитаном Картером, лейтенантом Орнером и сержантом Блэкуэллом, сразу заподозрил неладное. Он не ошибся: два часа спустя обломки самолета были найдены на ферме под Франклином.

Расследование причин катастрофы показало, что Мантелл потерял сознание в воздухе, залетев слишком высоко без кислородной маски. Самолет вошел в штопор и на высоте между 10 и 20 тысячами футов начал разваливаться от перегрузок. Упав на землю, самолет не взорвался и не загорелся.

Сначала ВВС высказали предположение, что летчик охотился за… Венерой, ошибочно приняв ее за НЛО. Позднее выяснилось, что Мантелл преследовал «Skyhook» — огромный серебристый воздушный шар, который летел на такой высоте, что самолет не смог бы никогда его настичь. Военно-морской флот испытывал шары в обстановке секретности и ВВС в известность о проведении испытаний не поставил. Этот шар был запущен с военной базы Кемп-Райли утром 6 января 1948 года и залетел в воздушное пространство штата Кентукки, где его заметили жители и военные.

Вскоре летчикам довелось вступить в противоборство с настоящей тарелкой. Пилот 166-й эскадрильи истребительной авиации Национальной гвардии Дэйв Китинг из Экрона, штат Огайо, утверждал, что вышел победителем из этого состязания, хотя едва не загубил самолет во время погони.

«Я выходил из пике на высоте около 8000 футов и заметил что-то, выглядевшее как серебряный доллар, мчащийся внизу за моим самолетом», — сказал он в интервью газете «Oak Reader».

Истребитель в тот момент был кабиной вниз. Увидев НЛО, Дейв вышел из петли как можно быстрее и помчался за объектом.

Высота полета тарелки была, по его оценке, тысяч десять футов, так что, находясь на 8 тысяч футов выше, пилот смог гнаться за НЛО, снижая высоту полета.

«Я выходил на один уровень с ней достаточно долго и смог подлететь к ней примерно на 80 ярдов — заявил он. — Это было именно так близко, как я и хотел. Могу сказать, что «тарелка» была около 40 футов в диаметре и 6 футов толщиной. На ней не было никаких пропеллеров, опознавательных знаков, не видел я и выхлопов реактивных двигателей».

Он увидел сзади тонкий вертикальный стабилизатор руля, а посередине что-то, напоминающее гладкую крышку кокпита. Крышка была эллиптической в поперечном сечении, а сама тарелка выглядела сделанной из алюминия.

Дэйв разогнался до скорости 320 миль в час, догоняя НЛО, но вскоре остался позади. Однако он не прекращал погоню.

«Я заметил, что тарелка медленно теряла высоту, и подумал, что, если буду следовать за ней достаточно долго, та, может быть, приземлится или разобьется», — сказал он.

Пролетая к югу от Экрона, он продолжал придерживаться прежнего курса еще долго после того, как отстал от странного объекта.

«Примерно в 10 милях к югу от реки Огайо, — продолжал Китинг, — я заметил обломки на склоне холма и борозду, явно пропаханную падающим самолетом или, быть может, тарелкой».

Оставалось мало горючего, и он полетел обратно к Локбурну. Там его подняли на смех сослуживцы, а командиры приказали самому чинить запоротый мотор.

«Я в конце концов попал к майору, который поверил мне, — по крайней мере, мы с ним отправились к месту крушения. Еще до того, как мы вылетели, выяснилось, что в том районе не было никаких авиакатастроф».

Обломки были еще там, и с авиабазы Райт-Филд послали специальный грузовик, чтобы их собрать. «Потом меня почти сорок минут расспрашивал один полковник. Он не говорил мне, чтобы я молчал об этой истории, фактически он не дал мне никаких указаний на сей счет».

Это было последнее, что Китинг слышал о случившемся.

Дэйв упоминал, что за неделю до полета разбился его коллега, вылетевший на перехват НЛО. Если Китинг имел в виду гибель Томаса Мантелла, значит, инцидент с преследованием «тарелки» произошел в январе 1948 года[39].

Как на эту историю отреагировал проект «Знак», нам неизвестно, но офицеры с базы Райт-Паттерсон в докладах и отчетах продолжали утверждать, что у них нет материальных доказательств существования НЛО. 17 марта 1948 года полковник Говард Маккой, руководитель Отдела технической разведки Материально-технического управления, заявил во время совещания Научно-консультативного комитета ВВС, в присутствии высокопоставленного начальства: