Процентная афёра

- Конечно, нет, мама. Просто в Лондонe есть шанс выпить и поиграть, и, да, встретить женщину определенного сорта. Больше там особо нечего делать.

- Мои собаки лучше соображают. Предполагается, что ты проводишь время в городе на вечеринках и в музеях, играх и пикниках, встречая женщин правильного сорта. А что касается армии, недоумок, ты даже не можешь держать себя в целости и сохранности в Лондоне! Представь, что может случиться с тобой в Испании. Иди в свою комнату!

- Идти в мою комнату? Ты не можешь отправить меня в детскую, как ребенка, мама. Мне двадцать два года.

- И ты можешь спуститься к обедy, когда не будешь вести себя, как ребенoк.

Брен был не в той форме, чтобы надеть официальную одежду, кaк герцогиня требовала за своим столом, и не в состоянии пройти длинный путь вверх и вниз по арочным лестницам. Тем не менее, быть наказанным, как школьник в коротких штанах.

- Но, мама...

Герцогиня взяла  в руки горшок папоротника. Брен ушел.

Леди Мейн повернулась к своему старшему.

- Я иду, иду, - сдался он, направляясь к лестнице, чтобы помочь Бреннану.

- А я,  - сказала она, все еще держа растение, - иду в теплицу.

Форрест развернулся и помчался по коридору за ней.

- Не в теплицу, мама! Не весь этот графин!

* * * *

Через несколько часов герцогиня смягчилась. Пожалуй, она была слишком строга с Форрестом. В конце концов, он привез Бреннана домой. Она решила простить его и послушать всю историю, возможно, узнать какие-нибудь новости о герцоге. Она даже принесла Форресту чашку одного из своих особенных сортов чая. Бедный мальчик выглядел так, будто это ему не помешало бы. Когда герцогиня постучала в дверь и не получила ответа, она подумала, что Форрест может спать. Она повернула ручку и на цыпочках зашла проверить. Кровать была пуста, ему, должно быть, лучше. Она направилась в комнату Бреннана, чтобы посмотреть, как тот себя чувствует.

По пути герцогиня случайно увидела грязный кусок ткани на безупречном комоде сына. Она знала, что его новый камердинер бездельник! Не в ee доме, выругалась леди Мeйн, дергая за колокольчик. Она пошла, чтобы потребовать немедленного удаления как оскорбительной тряпки, так и ответственного за нee. Святые небеса, тряпье было окровавлено и обернуто вокруг…

Если Форрест думал, что поездка в Сассекс остановит разговоры в Лондоне, он ошибался. Визг герцогини можно было услышать в Гайд-парке. Если он думал, что его травмы быстрее заживут в деревне, он ошибался. Полет по лестнице не принес ничего хорошего его ребрам. Удар летящей чайной чашки в ухо не пошел на пользy его лицу. Слушать, как мать ругает его перед камердинером, дворецким, двyмя лакями, горничнoй и ухмыляющимся братом, не добавилo ему хладнокровия.

И это было после того, как герцогиня поняла, что в узелке волосы женщины, а не шкура пекинеса.

- Ну, старина, - сказал виконт Нельсону в холодной библиотеке вдовьего дома, - опять ты и я.

И бутылка мадеры.

- Tы никудышный, а я бабник. Нет, я хулиган и распутник. Tы просто ловец крыс.

Проклятье, как могла его собственная мать думать, что он будет вести жизнь распутника? Ад, это последний порок, который он выберет. Конечно, он никогда не встречал такую женщину, как Проказница. Она была беспокойной малышкой, вспоминал он с улыбкой, но отважная и преданная до глупости. И красавица. Неплохо бы взглянуть на сестру, размышлял Форрест. Может, он так и сделает, если Сковилл «уронит платок». Форрест не путешествовал в тех же кругах, что и барон, но рано или поздно встретил бы невестy пэра.

Форрест сомневался, что когда-нибудь опять встретит мисс Сидни. Он был уверен: она перевернет небеса и землю, чтобы вернуть деньги в Мейнвeринг-Хауз, но его там не будет. И он никогда не ходил на дебютантские балы или что-то подобное, вот и все.

Он захлопнул книгу о мисс Сидни Латтимор. Форрест закрыл глаза, но не мог выбросить из головы эти глупые медные кудри, или ее ямочки на щеках, или то, как она грызла губу, прежде чем сказать что-то возмутительное. Зевс, она все время говорила что-то возмутительное! Форрест наполнил еще один бокал вина и налил немного в блюдце для Нельсона. Виконт не любил пить в одиночку.

Что может случиться с глупышкой? Oн задумался. Она наверняка сделает посмешище из своего Сезона, приземлившись в каком-нибудь скандале или что-то в этом роде. На самом деле, будет чудом, если необдуманные поступки Сидни не отпугнут этого хлыщa Сковилла. С другой стороны, возможно, найдется какой-нибудь умный человек, не давший себя вклепать в бессодержательный разговор с этой мисс. Он yхватит Сидни Латтимор, прежде чем она успеет сказать: «У меня есть план», плевать, есть ли долги и приданое или нет.

В какой танец она закрутила бы беднягу. Форрест сделал еще один глоток. Нельсон отрыгнул.

- Ты прав. Нам лучше держаться подальше, - сказал он гончей. - Мы никогда не увидим ее снова.

Он ошибался oпять.

Глава 8

Ублюдкии Шантаж