Проверка на прочность

   - Благодарствую, княже, на слове добром, - воевода прижал руку к сердцу.

   - Солнце за нас! - Произнес князь ритуальный клич, давая тем самым понять, что прием окончен.

   Старший гридень и воевода вышли из-за стола и чинно покинули малый приемный покой.

***

   Корчму "Медвежья кровь" Всеволод знал хорошо. Несколько лет назад он случайно наткнулся на нее, и с тех пор облюбовал. Они часто встречались здесь прежней дружной компанией, только вот Рыжий откололся и больше в их бесшабашных попойках не участвовал. Как же, высоко взлетел, у самого князя подручный. Куда им до таких высот. Хотя узорчатый браслет красовался на правой руке Всеволода и грел душу. Обожди Рыжий, вот мы тебе...

   Корчма находилась в тихом переулке недалеко от рыночной площади. Спрятанная, казалось, от посторонних взглядов, она никогда не бывала пустой. И днем, и ночью до самого закрытия в корчме не было отбоя от клиентов. Внутри бревенчатые стены, завешанные разноцветными ритуальными тканями, деревянные столы и скамьи, да изображения тотемных животных. Корчмой владела семья новиков и выполнила интерьер под старину. Но, не смотря на это, в корчму приходили, как новики, так и вятшие с нордусами. Все цвета боярских родов княжества бывало заглядывали сюда - не чурались.

   После княжеского приема, Всеволод заехал на капище, где возблагодарил богов за воинскую удачу, и за то, что живым из боя вышел. Там же он встретил старого друга ведуна Чеслава.

   Слово за слово, и старший гридень пригласил ведуна в корчму. Чеслав обрадовался приглашению, и капище они покинули вместе.

   Переступив порог заведения, старший гридень остановился, дождался, пока глаза привыкнут к полусумраку и осмотрелся. Ждан уже занял место за большим столом, да изучал быстрок[15]. Заметив друзей, Ждан призывно замахал рукой. 

   - Что встали на пороге, словно кол проглотили? - вопросил он, когда Всеволод и Чеслав приблизились, - смотрю я, все в сборе. Это хорошо.

   Когда-то очень давно, казалось, что это было в другой жизни и не с ними, их было четверо мальчишек, оказавшихся в одной школе: Чеслав, Всевлод, Ждан, да Рыжий. Они были почти одногодками. Сдружились быстро. Учиться им было скучно, спасали только различные проказы, на которые они были дюже охочи. Годы прошли. Судьба и предназначение разбросали их по разные стороны жизни, но дружбу они берегли.

   Старший гридень опустился на скамью напротив Ждана. Чеслав сел подле. Они подозвали полового и заказали по кувшину темного пива, жаренного на вертеле мяса с тушеными овощами. Пока ждали заказ, говорили о разном, но темы службы не касались.

   Ждан рассказал о своем новом увлечении. Девушку звали Всеслава...

   - И скажу я вам братцы, как хороша! Из боярского роду Стрельцовых-Свешниковых... огонь-девка. Как посмотрит глазищами, у меня, братцы, ноги немеют...

   Всеволод молчал, погруженный в свои мысли. Шутка ли к вражьим рубежам лететь. Да ему и нечего было рассказать. Про него часто говорили, что он женат на своей работе. Только друзья в покое не оставляли, и все время донимали его расспросами. Вот и сейчас, когда хорошенькая девушка поставила перед Волковом кружку пенного пива, Чеслав обернулся к другу и спросил:

   - А у тебя как дела? Все бобылем ходишь?

   Старший гридень отхлебнул пива, поморщился от удовольствия - вкусная карамельная горечь, и ответил:

   - А когда мне подвиги совершать, когда я никак ратный пост покинуть не могу. У меня же то одно поручение, то второе. Я и в Белграде почти не бываю. Да и не ходок я...

   Ждан нахмурился, покачал пиво в глиняной кружке, наблюдая за ним, словно пытался разглядеть на дне что-то важное для себя:

   - Война затягивается. Нет ничего хуже, чем сидеть и ждать. Вот уже почитай полгода как одни мелкие перепалки на рубеже. А сердце сечи жаждет! Чтоб как при Нежданной тогда...

   - А что при Нежданной? - ехидно ухмыльнулся Всеволод. - Мы тогда почитай весь флот потеряли...

   - Да, но и страхолюдинам хорошо досталось! - резко возразил молодой боярин, - Почитай никто из них тогда не ушел!

   На минуту за столом стало тихо. Всеволод и Ждан погрузились в воспоминания. И вроде тогда при крохотной планете Нежданной они победили, но уж очень дорогой ценой она досталась. Сколько товарищей сгинуло в лютой сече...

   Ведун Чеслав взъерошил пятерней гриву непослушных льняных волос и вдруг грустно изрек:

   - Люд честной начинает роптать... Не понимает, почему князь со своими боярами тянут, а не устроят ворогу хорошую трепку. Почему наши корабли патрулируют Пространство вокруг княжества, а не идут в дальний поход. Да и трудно сейчас простому люду. Кто в поле трудится, тот не успевает оброк платить, как новый выдумывают. Война много денег требует, а вся тягота этой войны ложится на плечи людей. Я недавно был в Переяславском воеводстве, походил среди народа... Такого наслушался. Заводские тоже, не разгибая спину, работают на войско.

   - Князь дело знает. Чтобы начать наступление, к нему готовым надо быть. Не будешь же самураев дырявыми лаптями воевать. Чует мое сердце, недолго осталось. - Заявил Всеволод. - Скоро затишью конец.