Проверка на прочность

   На сей раз самурай пошел в атаку с грозным рыком сквозь зубы. Всеволод очень старался не упустить тот миг, когда меч врага пойдет в финт, но пропустил. Гридень запоздало послал свой меч наперерез, и вражеская сталь врубилась в нагрудную пластину. Всеволод не почувствовал боли. Он даже занес свой меч для ответного удара, но вновь получил удар. На этот раз в наплечник и тот, треснув, согнулся в два лепестка. Гридень пошатнулся, неуклюже взмахнул мечом. Его глаза видели, как самурайский меч взлетел над головой, и он вот-вот расколет ему череп. Огромная жалость к своей беспомощности охватило сердце. Стыд... срам - смерть! Всеволод хотел крикнуть, но из глотки вырвался дикий вой. И старший гридень вдруг ощутил себя на четвереньках! А занесенный меч застыл в полете. Сквозь прорези в маске волк увидел округленные от изумления глаза татя! Напрасно, ох напрасно он застыл и позволил себе это удивление. В следующее мгновение волк прыгнул вперед и сбил врага с ног. А затем мощная челюсть сомкнулась на горле, Всеволод ощутил отчего-то приятный привкус крови... вкус победы! Зубы входили в плоть все глубже и глубже, пока черный буси не перестал сучить руками и ногами.

   Но радость длилась не долго. Второй тать, придя в себя вскинул оружие... Гридень в облике зверя почувствовал это спиной. Шерсть и без того вздыбленная, ощетинилась пуще прежнего. Он разжал челюсть, повернул голову. Вот оно! Ствол смотрел прямо на зверя. Вот сейчас! Прощай волк...

   За спиной внезапно открылась дверь, и солнечный свет ослепил татя в маске. А в следующую секунду раздались три... четыре выстрела. Волк припал вниз, прижал уши. Он не поверил своим глазам. Врага практически порвало пополам.

   "Крупняк..." - сквозь наползающий мрак, подумал Всеволод. Ему вдруг стало плохо. Конечности дрогнули, подогнулись... Волк жалобно заскулил, попытался подняться, но не вышло.

   - Откуда тут волк?! Ах, ты... это же...

   Старший гридень завалился на бок, упав промеж двух трупов. Воевода Зорян Кнут не успел подхватить своего лучшего гридня...

Глава 5 Разгром

Единение всех родов обитающих на Новой Земле, слияние оных в единый несокрушимый кулак, есть наивысшее благо, ведущее к процветанию всего княжества.

...Старые распри и обиды должны быть забыты пред лицом общей угрозы.

(Из лекций волхва Кудияра для учащихся старших классов)

 Большой воевода Святослав Хлудовский в последнее время часто страдал бессонницей. Это началось несколько месяцев назад, когда он узнал, что срок его пребывания на боевой вахте продлен. Не то чтобы он очень этому огорчился. Военный человек место службы не выбирает, скорее оно выбирает тебя. Но признаться честно, он очень устал от космической черноты и безмолвия. От одних и тех же лиц изо дня в день. И от отсутствия каких-либо изменений.

   Не повезло ему, чего уж говорить. По сути, воевода в мирное время, пост конечно значимый и ответственный, но скучный. Другое дело его предшественник, командующий второй армией воевода Ар Секира, покрыл свое имя немеркнущей славой, отличился в десятке сражений, большую часть из которых выиграл. Только с наступлением затишья воеводу отозвали в Белград, где назначили почетную пенсию. Вот и живет боевой командир где-то у себя в имении под Солнечегорском. А его кресло занял Святослав Хлудовский, оставив любимую жену и взрослых уже детей в Княжестве.

   Воевода выбрался из постели и, прошлепав босыми ногами по полу, добрался до рабочего кресла. Забравшись в него, он включил персональный терминал и задумался. Годы уже не те. Еще лет пять в строю, а потом спишут, как Секиру, а он в отличие от прославленного воеводы еще ни одного сражения не выиграл, да что уж говорить, даже пороху толком не понюхал. Все больше по штабам, да кабинетам штаны просиживал, составляя тактические и стратегические планы. Вся война в виде компьютерных файлов перед глазами прошла.

   Терминал загрузился и издал приветственный писк. Воевода открыл сводку оперативной информации, поступающую со всех боевых кораблей флотилии, и быстро пролистал ее. Ничего сверхсрочного и чрезвычайного не наблюдалось. Как обычно рутинное болото. Свернув окно с отчетами вниз, Святослав загрузил последнее видеописьмо, поступившее из дома.

   Он смотрел его уже несколько десятков раз, но никак не мог остановиться. И снова открывал его и напряженно вглядывался в родные, любимые черты лица жены, которая с момента их последней встречи заметно постарела. Прибавилось седины в волосах, морщин возле глаз и три глубоких складки на лбу, когда она начинала хмуриться и нервничать, вот как сейчас.

   - Любимый мой, дорогой, единственный...

   Началось видеописьмо.