Проверка на прочность

 От костра тянуло дымком и аппетитным запахом доходившего мяса. Оттуда долетали голоса: звонкий - брата и мягкий - матери. Всеволод сидел на нагретых солнцем деревянных мостках причала и смотрел на солнечные искры, пляшущие по поверхности изумрудной воды. Сидеть так ему было непривычно, да и не в охотку... С большим удовольствием он сейчас присоединился бы к отцу и дядьке Мстиславу, да пострелял бы по старому, дырявому ведру или посшибал бы с елок рыжие шишки. Или за мясом последил, тоже ничего себе занятие. Все лучше, чем сидеть и на воду пялиться. Небось, водяной дед отсюда не вылезет, место уж больно неподходящее. Для того заводь нужна, болотинка. А тут - пара верст вниз и самая стремнина.

   Но - сидел и не спешил никуда убегать. Потому что рядом, подогнув колени, сидела Яра. И так же, щурясь, глядела, да только не на воду, а на свой собственный оттопыренный палец. И даже не на палец, а на тонкий желтый ободок на нем и синенькую искорку в центре. Перстенек, да еще с камешком редким, подарок на именины.

   - Смотри, потеряешь, - предостерег он, наблюдая за Ярой.

   Знакомы они были с самого рождения. Выросли вместе, и не счесть сколько раз вдвоем удирали из дома, прихватив по краюхе хлеба или по румяной ватрушке - в лес, искать птичьи гнезда или выслеживать осторожную лисицу. Не для шкуры, а так, посмотреть. Однажды на них дикая свинья вышла, с поросятами. Яра тогда здорово испугалась, но виду не подала. Свой, в общем, "парень". Надежный.

   А сейчас что-то изменилось. И ходить Яра стала как-то иначе, плавно... Не шла, а, вот верное слово - выступала, словно боялась расплескать невидимую миску с водой. И смотрела-то так, будто испытывала: что скажешь, молодец, что сделаешь? Достоин ли меня? Надо сказать, основания так задаваться у нее были. Всеволод и сам не заметил, как из тощей козы выросла такая вот березонька - заглядеться можно. Он и заглядывался, чего греха таить... Но, чтобы Яра не сильно задавалась, иногда подначивал.

   - Почему это - потеряю? - вскинулась девушка.

   - Так велико колечко-то. Не по пальчику.

   - Скажешь тоже... - она помолчала, но потом все же решила снизойти до объяснения, - это нарочно так подбирали. Я-то еще расти буду, а колечко-то нет. Вот и подгадали, чтобы, и когда выросту, впору было.

   - Потеряешь, - продолжал подначивать Всеволод. И улыбнулся, чтобы девушка не вздумала обидеться.

   Яра покачала головой. Но под светлым солнышком как-то не тянуло ссориться.

   - Ты сказку-то начал... - неуверенно проговорила она. Всеволод с изумлением заметил в ее голосе просительные нотки. Давно он их не слышал.

   - Какую сказку? - даже не сразу вспомнил он.

   - Про Старого Волка. Доскажи, а? Страсть как интересно, что с ним дальше-то стало.

   - Это не сказка, - склонил голову Всеволод, - это на самом деле было. Так что конец-то не очень счастливый...

   - Все равно, расскажи, - жалобно протянула Яра.

   Парень закрыл глаза, словно вспоминая. Хотя вспоминать не было нужды, историю эту он знал наизусть.

   - Старый волк решил убить охотника, - заговорил он, медленно, словно сам прислушивался к своему голосу, - хоть бы пришлось ему весь остаток жизни его искать. Но боги милостивы - не пришлось. Потому что охотник пообещал своей невесте во что бы то ни стало добыть Старого волка и бросить его шкуру у очага. Так что прошло совсем немного времени, и они встретились - на мосту, переброшенном через речку. Волк прыгнул на него и мощным прыжком сбил с ног. Охотник едва успел выдернуть из-за голенища нож...

   - Про то, как они сражались, можешь пропустить, - сказала Яра, - ты дальше сказывай.

   - Эх ты! Про то, как дрались - это же самое интересное!

   Яра не возразила, но смотрела так выразительно, что Всеволод с сожалением вздохнул и продолжил:

   - Старый волк сжал зубы на горле охотника, а тот вонзил нож в его бок по самую рукоять... И так они, обнявшись, словно братья, поднялись к Порогу. А встретил их могучий Перун. Посмотрел он внимательно сощуренными глазами и повелел, что срок жизни их еще не исчислен, и должны они вернуться на землю.

   - Оба?! - обрадовано воскликнула Яра.

   - Оба. Да только бог положил им наказание. Чтобы впредь неповадно было нарушать волю Старших. Должны они были поменяться телами. Охотник обернулся в шкуру волка, а Старый волк стал охотником. Бог предупредил охотника, чтобы тот домой не возвращался, потому что люди не узнают его и даже могут убить. Но охотник был смелым человеком. Он ответил, что другие, может быть, и не узнают его, но уж невеста-то не ошибется.

   Оба так увлеклись старой сказкой, что не заметили, как стихли голоса на поляне.

   - Он вернулся?

   - Они оба вернулись. Только вышло все, как и сказал Перун - невеста не признала охотника в волчьей шкуре. И обняла Старого волка.

   - Да не уж то сердце ей не подсказало? - ахнула Яра и взмахнула руками.

   Сверкающий ободок соскользнул с тоненького пальчика и без всплеска ушел в воду.

   - Ой! - Яра в испуге прижала пальцы ко рту.