Провидица

— Все равно, — упрямо набычился Бимб. — Мы, может, никогда больше такого не увидим. А Занд — он на то и Занд, чтобы на него любоваться издалека. Зря ты сомневаешься. Потом поймешь, что я был прав: ничего подобного во всем Зандокаре нет.

Лира пожала плечами, но больше спорить не стала: у друга уже второй год это была больная тема — он безумно хотел стать охранителем, как Бриер. Правда, мастер Викран его не выбрал, но Бимб не отчаивался. Главное — верить и стараться изо всех сил, а все остальное приложится.

По непонятной причине учитель провел их по самой окраине обжитого пространства, поэтому охранителей, вопреки мечтаниям Бимба, ребята так и не встретили. Зато видели исконно эльфийские жилища, сплетенные прямо на деревьях, далекие шатры, возле которых теплились немногочисленные костры. Несколько раз вдалеке мелькали человеческие силуэты, однако Викран ни к одному из них не приблизился. А незаметно кивнул лишь однажды — когда из-за кустов выступил вооруженный до зубов воин, с изумлением уставившись на бывшего коллегу, после чего равнодушно отвернулся и с невозмутимым видом двинулся дальше.

Айра настороженно покосилась на караульного. Кажется, Вика узнали. Более того, совершенно не ждали. Он что, никого не предупредил, что приведет учеников?

Она на всякий случай попросила Кера нырнуть под теплый плащ. Мало ли кто еще по пути встретится? Пусть-ка лучше побудет незамеченным. Или вообще погуляет на воле, не вызывая ненужного интереса, как у того мага в Этаррасе.

Никто не заметил, как в темноту от нее шмыгнул крохотный мышонок. И никто, разумеется, не увидел, как, затерявшись в ночи, он стремительно расправил крылья, бесшумно поднялся в воздух и незримой тенью последовал за обеспокоенной хозяйкой.

Вышкой, как вскоре выяснилось, охранители называли поистине огромное дерево, расположенное на самом краю лагеря. Широкоствольное, с невероятно пышной кроной, оно, словно молчаливый страж, величественно взирало на расположенную под ним низину. Огромное и неприступное, оно было обвито специально выращенными из коры ступенями. А наверху, где имелось свободное пространство, не загороженное ветками и мясистыми листьями, ступеньки переходили в ровную площадку. Достаточно просторную, чтобы разместить на ней весь учебный класс. И укрытую непроницаемой защитной пленкой.

Одно странно — начало лестницы охранялось. Причем сторожили ее два широкоплечих низкорослых существа, которых Айра сперва приняла за наряженных в доспехи подростков. И только заметив густые, спускающиеся чуть ли не до земли бороды, запоздало сообразила: гномы.

— Кого еще демоны принесли на ночь глядя? — недовольно уставились на подошедших учеников стражи. — Вам тут что, проходной двор?

Мастер Викран, выйдя вперед, хмыкнул.

— Ну надо же… с каких это пор сыны Горрлета из славного рода Уроирэ вдруг перешли на сидячую работу и, вместо того чтобы бродить по лесам, прохлаждаются в тишине и покое?

— Что за?.. — изумленно всмотрелись гномы. — Викран?! Демонова печенка, действительно ты?!

Молодые маги навострили уши и во все глаза уставились на преподавателя.

— Я, дети кирки и молота. Давно караулите?

— Не-а. Вторую ночь токмо. Да и то, если бы не… — протянули бородачи, с нескрываемым любопытством изучая знакомое лицо, а затем вдруг смешно подпрыгнули, невзирая на немалый вес доспехов, и звучно шарахнули одетыми в латные рукавицы ладонями по плечам бывшего охранителя.

Правда, с ног его не свалили, многозначительно переглянулись и только тогда расплылись в широких улыбках.

— Похоже, и правда ты, командир. Как же мы рады тебя видеть!!!

Айра улыбнулась, поняв, что только что познакомилась с двумя членами звена Викрана. Гномы… Марсо ведь говорил, что в его десятке служили сразу два гнома. Вот эти, выходит, и есть?

— У-ух! — со смехом выдал левый коротышка, стиснув друга в железных объятиях. — Я не поверил, когда ушастый вякнул, что ты заявишься. Подумал, что он впервые в жизни решил соврать, чтобы досадить посильнее. А оно вон как — ты и вправду пришел! Да не один, а с толпой! Как дела? Где был? Что делал? Вернешься-то когда?! Ждать нам такого счастья или мучиться с этим недалеким самолюбивым переростком?

— Позже, — пообещал Викран, со смешком выбравшись из стальных объятий. — Горот, Дорит, все позже. У меня мало времени.

— Из-за детей, что ли?

— Точно, — кивнул Викран, стоически выдержав еще два мощных хлопка.

— Это правильно. Пусть знают, как мы живем и ради чего все это делаем. Скольких наверх возьмешь?

— Всех. Надеюсь, вы еще не превратили наблюдательный пункт в притон и не установили там столы для игры в кости?

Гномы дружно расхохотались.

— Пока нет: ушастый не дает! Но когда-нибудь… да проходи, не стой гостем! Небось не забыл еще дорогу?

— Нет, — лаконично отозвался маг и обернулся к робко мнущимся ученикам. — Поднимайтесь. По одному и быстро. На все про все у нас есть два с половиной часа.

Адепты встрепенулись и, косясь на добродушно ухмыляющихся гномов, посеменили следом, стараясь не промахнуться мимо ступенек и одновременно не смотреть лишний раз вниз.