Провинциалка, или Брачный Контракт

– О, как поживает старый лорд Аткинсон? – поинтересовалась Дженни. – Помнится, я видела его на одном из приемов года два назад, и он был…

– Подозреваю, как всегда не слишком-то любезен, – отозвался Деннис Аткинсон. – Старый брюзга живет затворником, и, кажется, у него осталось лишь одно развлечение – отравлять мне жизнь.

Заявив это, он нервно рассмеялся. Подруги тут же разразились сочувственными репликами, принявшись вспоминать своих дальних родственников с ужасным характером, а я…

Я окончательно пришла к выводу, что в доме Аткинсонов Джейми никогда не было, потому что не почувствовала ни малейшего следа его присутствия.

Этому могло быть два объяснения.

Первое – Джейми ошибся, назвав мне не то имя. Деннис Аткинсон был виновен разве только в том, что вел праздную жизнь, заботясь о собственной персоне и проматывая полученное от родителей состояние. Но я не имела ни малейшего права его ни в чем упрекать – это его жизнь, и он волен делать с ней что угодно.

Второе – Джейми в этом доме все-таки был, но его следы старательно затерли.

Но тогда бы я почувствовала… Ощутила хотя бы то, как их затирали.

– На этом все, Тесса! – сказала я, открывая глаза. – Больше ничего не могу для тебя сделать.

– Спасибо! – улыбнулась она. – Нога почти не болит. – И тут же себя поправила: – Конечно, если я не делаю резких движений.

Дженни тем временем продолжала выспрашивать Денниса Аткинсона о его родственниках. Оказалось, отец погиб во время последней элирийской военной компании – пал смертью храбрых на поле боя, – а мать не слишком долго его и пережила.

В живых из семьи остался один дед, который постоянно пилил Денниса за то, что тот не соответствовал его представлениям о настоящих Аткинсонах. Не сделал военную карьеру, не стал прославленным магом – что тут говорить, ведь Деннис бросил учебу еще на первом курсе, так и не сдав ни единого экзамена.

Семейный бизнес тоже не слишком его занимал – по словам Денниса, к этому у него не лежала душа. Вместо этого он отдал бразды правления в руки управляющему, а сам вел именно ту жизнь, которую ему хотелось.

Праздное существование столичного богача.

Правда, насчет «богача» я немного погорячилась, потому что в ведении деда все еще оставалась большая часть наследства. Но как только…

Деннис Аткинсон терпеливо ждал этого самого момента, хотя мы и не стали уточнять, какого именно.

Тут разговор неожиданно перешел на знакомых, имена которых мне были не знакомы, и я поняла, что понятия не имею, что мне дальше делать.

Все сводилось к тому, что Деннис Аткинсон ни к чему не причастен. Его дед тем более – последние полтора года он был наполовину обездвижен, поэтому передвигался в кресле-коляске, и то с посторонней помощью. Вел затворническую жизнь, лишь иногда в сопровождении слуги отправляясь навестить старых военных друзей.

– Нет ли у вас родни в Лоншире? – спросила я наугад. – Кажется, я что-то слышала о лонширских Аткинсонах…

Но Деннис покачал головой. Родни в провинции у него не было, так что наше расследование зашло в тупик.

Оставалась последняя надежда – пройтись по дому, пытаясь обнаружить хоть что-то. Хоть какие-то следы Джейми, на что, признаюсь, я уже нисколько не рассчитывала. Зато после этого можно будет сказать себе, что мы сделали все что могли, и убираться восвояси.

Поэтому я перевела разговор на книги.

Деннис Аткинсон тут же с готовностью заявил, что сам-то он читать не любит, но в доме собрана большая библиотека, и если я пожелаю, то он может мне ее показать.

– О, я была бы счастлива, лорд Аткинсон!

– Деннис, – вновь галантно произнес он. – Буду рад, если вы станете называть меня по имени. Я ведь могу звать вас Агатой?

Кивнула – что поделаешь, ради Джейми я была готова даже на такое, хотя мне давно стало ясно, что никто из нашей троицы интереса у Аткинсона не вызывал.

Признаюсь, я начинала подозревать, что никто другой тоже не вызовет – Денниса Аткинсона устраивала праздная жизнь столичного холостяка, которую он не собирался менять, попавшись в брачные сети.

– Хорошо, Деннис! – улыбнулась ему, и уже очень скоро мы с ним шагали по полутемным коридорам его особняка, тогда как Тесса осталась с Дженни дожидаться приезда брата с доктором.

В дверях просторной библиотеки Деннис все же меня оставил – сказал, что слышит, как к дому подъехал экипаж, поэтому поспешит навстречу Натану Доннету и доктору Чейзвику.

Кивнув, я в очередной раз изобразила улыбку. Ну что же, наше время в доме Аткинсона подходило к концу, поэтому я пообещала хозяину, что всего лишь кину быстрый взгляд на его книги, после чего сразу же присоединюсь к подругам.

И нет, не нужно за мной приходить – я отлично помню дорогу и не заблужусь.

Вежливо попросив меня не спешить, Деннис удалился, а я прошлась вдоль книжных полок. Коллекция книг у Аткинсонов была собрана фантастическая – я уставилась на полное собрание сочинений по «Прикладной Магии» – целых двадцать три тома – и на «Большую Энциклопедию» Эйрана Элирийского – в доме Аткинсонов стояли все сорок пять томов.

Причем это было самое первое издание – большая редкость и огромная ценность для Элирии!