Провинциалка, или Брачный Контракт

– Уже объявили контрданс, – произнес он, протягивая руку. – Если мне не изменяет память, то ваш первый танец был обещан именно мне. После этого, надеюсь, вы не откажете мне в небольшом, но крайне важном разговоре?

И я не стала ни в чем ему отказывать – ни в танце, ни в разговоре.

Отправилась с Натаном в бальный зал, в центре которого уже собирались пары. Увидела раскрасневшуюся Дженни вместе с Томасом Ирвингом – тот был в костюме белого медведя и выглядел крайне забавно. Заметила Эмму в маске и вуали под руку с Артуром Маркли, оживленно смеющуюся и коверкающую слова, стараясь передать мой «незабываемый» лонширский акцент.

При этом кузина серьезно переигрывала, но, кажется, лорда Маркли это не особо волновало.

Кстати, явился он на маскарад в костюме самого себя – ни наряда, ни карнавальной маски на нем не было. Вместо этого на лице у Артура Маркли почему-то было написано отчаянно-решительное выражение.

У дальней стены – как раз там, где нашли себе место Эмма и лорд Маркли, – я заметила Элис Корнвей, о чем-то перешептывавшуюся с подругами. Время от времени они поглядывали в мою сторону, и я решила, что мне не стоит портить себе настроение.

– Мы ведь можем остаться в этом конце зала? – спросила я у Натана. – Мое присутствие пришлось по душе далеко не всем в доме Корнвеев. Будет спокойнее, если я стану меньше попадаться им на глаза.

Натан тут же с горячим энтузиазмом заявил, что он не даст меня в обиду, на что я улыбнулась ему с благодарностью.

Тут зазвучала музыка, и я на секунду закрыла глаза. А потом снова их открыла, но уже в хороводе лиц и улыбок.

Увидела протянутую руку Натана, поклонилась ему, вкладывая свою ладонь в его. Еще один поклон, поворот, два притопа, поворот. Поклон, смена партнера – и я оказалась лицом к лицу… с генералом Кроммоном.

– Одна из леди Ратфорт? – он сразу же меня узнал, несмотря на мою маску и вуаль. Отставной военный был в костюме Вильгельма-Завоевателя, и бутафорский огромный меч волочился за ним по полу. – Признаюсь, я питаю определенную слабость к вашей семье. Быть может, вы согласитесь со мной прогуляться после этого танца?..

Тут настало время менять фигуру, и я с явным облегчением оказалась рядом с Томасом Ирвингом.

– Чудесный костюм! – подмигнул он мне. – Не сомневаюсь, что Богиня Вереста, спустись она на землю, обязательно бы его одобрила.

На это я его поблагодарила, не забыв похвалить и его медвежий наряд. Признаюсь, с каждым днем Томас Ирвинг нравился мне больше и больше, и мне даже захотелось скрестить пальцы, чтобы у них с Дженни все получилось.

Тут я снова очутилась напротив Натана, но вскоре его сменил успевший вспотеть и сопевший, словно Снуффи, генерал Кроммон. Несмотря на одышку, он все еще не оставлял надежду заполучить другую леди Ратфорт, пусть Дженни и ускользнула из его рук.

За танец я успела отказать ему трижды, и каждый раз отставной военный делал вид, что он не расслышал. Тут, на мое счастье, музыка закончилась.

– Нам надо поспешить, – сказала я улыбающемуся Натану, – пока генерал Кроммон не пошел в очередную атаку.

– Поверьте, Агата, уж эти-то позиции я отстою в любом случае! – любезно отозвался брат Тессы, после чего, все еще улыбаясь, повел меня в соседний зал, а потом и к выходу на один из нескольких балконов в доме Корнвеев.

Нет, не на тот, на котором я успела не слишком-то любезно побеседовать с Клариссой Хатчинсон, а на соседний.

Чуть впереди нас, пробираясь через толпу и раскланиваясь с гостями, шли Эмма и Артур Маркли. Словно почувствовав мой взгляд, кузина повернула голову и посмотрела на меня с торжествующим видом.

На это я подумала, что все-таки Эмме в упрямстве не отказать, она умеет добиваться своего!

– О чем же вы хотели со мной проговорить? – спросила я у Натана, когда тот сорвал розу с «Королевы Идаллис», после чего, не забыв обломать шипы, протянул мне бутон.

Взяла, задумчиво покрутив цветок в руках. Признаюсь, мне было о чем подумать в этот момент, потому что…

Именно сейчас в моей голове проходило мысленное совещание с Крошей, которую я внезапно почувствовала совсем рядом. Неверяще повернула голову, уставившись на те самые кусты, где недавно прятался Габриэль и заросли которых протянулись до нашего балкона.

Оказалось, дома Кроша съела и пирог, и целую тарелку печенья, после чего все наши договоренности вылетели у нее из головы, и она решила проверить, все ли со мной в порядке.

Поэтому она здесь.

Да, пролезла, проделав дыру в железной изгороди дома Корвеев. Нет, защитного поля она не заметила – а разве оно было? А собаки… На собак Кроша тоже не обратила внимания, потому что те поджали хвосты и убрались восвояси. Боялись Крошу до ужаса – это мы успели выяснить еще в Лоншире.

И напрасно я уговаривала ее сейчас же отправиться домой, Кроша напрочь отказалась уходить. Вместо этого я заметила, как закачались ветки – она подбиралась ближе к нашему балкону.

Натан тоже это заметил.

– Вы вздрогнули, – улыбнулся он. – Но это же местные коты, Агата! Не стоит их бояться.