Провинциалка, или Брачный Контракт

Рядом с балконной дверью стоял понурый, но вполне довольный собой лорд Маркли. Рядом с ним застыла Эмма, все еще в вуали и маске, под которой было видно, как кривились в торжествующей улыбке ее губы. При этом кузина нисколько не стеснялась ни перекошенного платья, ни разорванного ворота, в котором виднелась белоснежная кожа ее плеча.

Зато дядя Катберт, красный словно вареный рак и окончательно протрезвевший, наблюдал за происходящим с раскрытым ртом. Мне казалось, что он все время силился что-то сказать, но не мог.

Дар речи окончательно его покинул, и даже присутствие Натана не смогло ему помочь.

Тут к дяде Катберту подошел Исайя Воллес. Фамильярно похлопал его по плечу, заявив, что волноваться тому не стоит и что он все решит сам.

Неожиданно толпа исторгла из себя тетю, и та тут же поспешила к Эмме. В руках у Доротеи Ратфорт был плащ, который она попыталась накинуть на плечи дочери.

Но Эмма не далась.

– Пусть все смотрят! – заявила она матери. – Увидят своими глазами то, что он сделал с моим платьем! После того, что произошло, он должен немедленно на мне жениться!

На это Артур Маркли спокойным голосом подтвердил, что он отнюдь не против брака. Губы Эммы растянулись в довольной улыбке, в толпе снова принялись оживленно дискутировать, но тут Исайя Воллес вскинул руку, требуя тишины.

Он явно собирался сказать что-то важное.

Кашлянув, глава банковского дома заговорил. Правда, все о том же – о чести и достоинстве, а также о том, насколько Воллесы ценят свое и чужое доброе имя и как близки им семейные ценности.

В этот самый момент мне стало не до Воллесов, потому что я заметила, как, рассекая толпу, в мою сторону двигался Кристиан Кроули. Машинально отметила, что сразу и не разобрать, что за костюм герцог выбрал на сегодняшний маскарад, – но мне показалось, что он был в образе Демона Полуночи, одного из мифологических персонажей, тоже доставшихся Элирии от алгунов.

Черная одежда герцога отливала золотом, с чем резко контрастировала красная обивка его плаща. Кристиан Кроули возвышался над толпой, уверенно шагая в мою сторону, и на миг мне захотелось, чтобы все эти люди… куда-то исчезли, оставив нас с ним одних.

Но я тут же опомнилась, одернула себя. Повернула голову, решив не смотреть на герцога. Подумала, что если он захочет ко мне подойти, то сделает это без помощи моего гипнотизирующего взгляда.

– Мы все здесь стали свидетелями того, – тем временем вещал Исайя Воллес, – что мой племянник не удержал себя в руках. Но стоит ли так сильно его в этом винить, если его поступку можно найти оправдание? Его толкнули на подобное молодость и горячая любовь к леди Ратфорт!

– Так и есть, – спокойно согласился с дядей Артур Маркли. – Клянусь, моя любовь к леди Ратфорт не знает границ!

Губы Эммы еще сильнее расплылись в улыбке.

– Что же вы раньше мне об этом не сказали?! – довольным голосом отозвалась кузина. – Я ведь тоже… Тоже люблю вас, мой дорогой Артур!

На этот раз напускной лонширский акцент окончательно исчез из ее голоса, и, кажется, лорд Маркли нахмурился.

– Как я уже говорил, – продолжал Исайя Воллес, – мой племянник берет на себя ответственность за произошедшее. Но и я чувствую за собой определенную вину, потому что с раннего детства воспитывал Артура как своего сына. Вы же знаете, что моя младшая сестра быстро овдовела, но так и не утешилась в новом браке, поэтому я заменил ему отца… И я, как его названый отец, настаиваю на том, чтобы свадьба с леди Ратфорт состоялась в самые кратчайшие сроки!

– Я согласна! – со счастливым видом подтвердила Эмма, и Артур Маркли тоже не стал протестовать.

– К тому же Банковский Дом Воллесов подарит им на свадьбу сто тысяч… – забубнил Воллес, но окончание фразы заглушил радостный визг Эммы, кинувшейся в объятия Доротеи Ратфорт, все еще с недовольным видом смотревшей на Артура Маркли.

Тетушка, отстранив Эмму, повернула голову и уставилась на своего мужа.

– Дорогой, я думаю, что тебе тоже стоит что-то сказать по этому поводу! – намекнула ему, и дядя Катберт кашлянул, прочищая горло.

– Так дела не делаются! – возвестил он. – Непорядок! Даже если ваш племянник и исправит то, что он натворил, репутация Ратфортов все равно пострадала…

– Поэтому, чтобы загладить нашу вину перед Ратфортами, мы вполовину уменьшаем сумму вашего долга перед нашим банковским домом, – возвестил Исайя Воллес.

Толпа снова загудела, а кто-то рядом со мной посетовал на то, что у него нет дочери, достигшей брачного возраста, иначе он бы лично отправил ее на тот злополучный балкон.

– К тому же, – продолжал Исайя, – помимо солидной суммы на свадьбу, Банковский Дом Воллесов дарит молодоженам имение в Корвеншире, где, я надеюсь, Артур и Агата Ратфорт проведут свой медовый месяц…

– Но я никакая не Агата! – обиженным голосом произнесла кузина. – Я – Эмма Ратфорт! – после чего подняла вуаль и сняла маску.

В этот самый момент я почувствовала прикосновение – на мою руку легла теплая и уверенная мужская ладонь. К тому же до моих ноздрей донесся терпкий запах парфюма – герцог Эрволд стоял рядом со мной.