Провинциальная история

Или девятой?

Зверь фыркнул и толкнул дверь, которая отворилась легко и беззвучно.

Ведьма, как ни странно, обнаружилась на кухне, да не одна. На высоком стульчике, прижимая к груди лысого уродца, в котором все же угадывалось некоторое сходство с роскошным рыжим зверем, восседала Лилечка. А на полу…

Нет, Ежи знал, что ведьмы любят животных, но все же как-то… не в таких количествах, что ли?

— Доброго дня, — ведьма поставила фарфоровую миску, судя по монограмме, из коллекции родовой посуды, на пол. В миске виднелась кучка чего-то бело-розового, с темными крапинками. — Как спалось?

— Благодарю, замечательно…

Рядом с первой миской встала вторая, наполненная, кажется, мелко резанным мясом.

И третья.

…а ведь за каждую дадут пару сотен золотых, не торгуясь. За вейсенский-то призрачный фарфор… а она из них кормит… к слову, кого?

— Что это за звери? — позволил себе поинтересоваться Ежи.

Мелкие.

И еще мельче. И крупные. Лохматые. Длиннохвостые. Рыжие, черные и какого-то совсем уж непонятного окрасу, то ли серые, то ли голубые.

— Котики, — сказала ведьма. — Коты. И кошки.

И вздохнула так тяжко-тяжко, добавив:

— Правда, еще скорее даже котята. К счастью…

Котята урчали, ворчали, мяукали и толкались, спеша добраться до содержимого мисок. И только знакомый Ежи рыжий с легкостью запрыгнул на стол, оттуда наблюдая за суетою. Да лысый уродец на руках Лилечки тоже не спешил присоединиться к прочим.

Если он тоже был котом.

— Они полезны?

— Очень, — сказала ведьма. — Скучать вот не дают.

Кто-то тоненько запищал, пытаясь выбраться из кучи лохматых тел.

— Надо бы их отдельно, но… тогда точно не справлюсь.

— А зачем вам столько? — поинтересовался Ежи осторожно и, наклонившись, помог выбраться зверьку, застрявшему под комодом. Зверек в благодарность тяпнул за палец и поспешил к мискам.

— Сама не знаю. Так получилось… а вы себе котика не хотите?

— Хочу, — вдруг сказал Ежи. — Этого вот. Если можно.

Рыжий повернулся к нему, и ухо его дернулось. А потом… Ежи готов был поклясться, что на морде появилось выражение снисходительно-довольное, будто иного зверь и не ожидал.

— Зверя? — ведьма удивилась. — Хотя… да, наверное, так хорошо, а то он растет, и Бес нервничает. Бес ревнивый, хотя мелочь он и не трогает.

Ежи кивнул, будто что-то и вправду понял.

— Ему с полгода где-то, — ведьма вытащила котенка из миски и отставила в сторону. — Ест уже почти все, к лотку приучен, только чистить не забывайте. А так он понятливый. Мейн-куны вообще сообразительные.

— Это…

— Порода такая. Он, как вырастет, то на Беса похож станет. Большой. И красивый, — Она замолчала и молчала недолго. — А у вас тут и вправду котов нет?

— Нет.

— Совсем нет?

— Не знаю, — все же предыдущая ночь несколько поколебала уверенность Ежи в собственных знаниях. — Может, где-то и есть, но не у нас точно.

— А мышей кто ловит?

— Ужи.

— Что?

— Ну, сейчас проще артефакт поставить, но в деревнях многие ужей держат. Мама моя тоже их привечает…

Ведьма содрогнулась. Ужей не любит?

Рыжий же, верно, решив, что дело стоит довести до конца, одним прыжком перебрался на стол, подошел, заглянул Ежи в глаза. И смотрел долго, явно изучая, раздумывая, стоит ли вовсе с этим вот человеком связываться.

— Вы погладьте его, не бойтесь, он не кусается. Ну… почти…

Ежи протянул руку и осторожно коснулся рыжей шерсти. И вовсе она не жесткая. Зверь же выгнул спину, и внутри его что-то заклокотало.

— Понравились, значит. Это он мурлычет так…

Кот потерся о ладонь, выгнулся, будто пытаясь под нее подлезть.

— А… ест он что?

— Здесь… молока ему уже нельзя, хотя и любит, но потом расстройство живота случиться может. И от сливок. А вот скисшее молоко или творог можно. Творог даже нужно, еще туда скорлупы толченой добавить, для костей. Мясо сырое, порезать мелко…

Зверь облизнулся.

— Рыбу… иногда. Не слишком часто. Зелень он и сам найдет. В резаное мясо можно яйца добавлять, целиком или только желток, тут уж как получится.

…а ведь зверь — он не просто зверь, если приглядеться. Хорошо так приглядеться, правильно. И тем удивительно, ибо у животных нет тонкого тела в том его выраженном виде, в котором оно присутствует у людей. Встречаются локальные формации, допустим, у лошадей или собак, но далеко не всех, лишь тех, что были выведены когда-то магами для нужд магов, но…

Зверь прищурился и заурчал иначе, будто предупреждая, что смотреть можно, а заглядываться не стоит. И Ежи убрал руку.

Быть может, потом.

И вообще… показалось? Или дело не в зверях, но в месте, где он оказался? Тут все неправильное, начиная с дома и заканчивая ведьмой, что подняла пустые тарелки.

— А мне? — Лилечка прижала уродца к груди. — Можно… я ее тоже возьму?

— М-мя, — тихо произнесло лысое существо.

— Я буду смотреть, честное слово!

…наверное, следовало согласиться.

Сразу.

И вообще порадоваться, что поголовье кошек, с которым Стася едва-едва справлялась, слегка уменьшится. А она, вместо того чтобы воспользоваться удобным случаем, медлит.

И подыскивает вежливые слова отказа.

И… и ведь откажет.