Проводы на тот свет

— Не жалуюсь, — Алексею удалось вставить фразу в монолог Благасова. Он стал рассказывать о задании редакции подготовить статью о ритуальных фирмах, кладбищах и о том, как дорого ныне обходится смерть близких их родственникам. Не только в слезах и горе, но дорого и в прямом смысле — в рублях или долларах.

— Да, тема, что называется, любопытная для всех, — согласился Игорь Владимирович. — Все мы смертны и только ограниченные люди боятся думать об этом.

— Вы философ, — с чуть приметной иронией сказал Алексей. Он не мог определить свое отношение к этому внешне симпатичному человеку.

— Кандидат философских наук, — сделал вид, что не заметил иронию Благасов. — Моя узкая специализация — ритуальные обряды у древних славянских племен. О них поэмы надо было бы писать! Вот, к примеру, тризна — какое звучное, поэтичное слово!

Он оживился, из глаз исчезла настороженность.

— Не могу понять людей, — с искренним сожалением продолжал Благасов, — которые стремятся побыстрее сжечь, закопать умершего близкого им человека. Вдумайтесь: девять дней, сорок дней — это не только вехи на пути усопшего, но и знаковые рубежи для живых: пусть не забывают быстро о том, кто отправился в бесконечный путь.

— Согласен с вами.

— Еще? — Благасов взглядом у казал на рюмки.

— Неплохо бы. — Алексей решил не ломать профессиональную репутацию журналистов как людей пьющих.

Наверное, где-то под столиком или в локотке кресла была кнопка звонка, потому что мгновенно явилась Марина с бутылкой коньяка.

— Игорь Владимирович, — сказала она, разливая напиток, — в приемной Алевтина Артемьевна, желает видеть вас.

— Приглашайте! Негоже заставлять ожидать даму…

Полуночный ужин с покойниками

Вошла очень красивая молодая женщина чуть-чуть старше Ольги. Она явно подготовилась к визиту, на ней было несколько укороченное вечернее платье с глубоким вырезом, на плечики наброшена серебристая меховая горжетка, тщательность, с которой были уложены её белокурые волосы, свидетельствовала, что дама только что из салона красоты. Она несла на себе драгоценностей примерно на четверть миллиона рублей, как Алексей прикинул, хотя и не был знатоком дамских украшений. Если говорить, что она вошла в кабинет Благасова, то это звучало бы грубовато. Дама вплыла в легком облачке нежных запахов: «дыша духами и туманами». По сравнению с нею Ольга выглядела милой простушкой, а Таисия Юрьева — угловатым и диковатым подростком.

Дамочка столь явно изображала из себя светскую обольстительно симпатичную женщину, явившуюся с визитом к близкому другу, что Алексей в душе улыбнулся. Судя по всему, примером ей служила какая-нибудь героиня из любовных романов, очень популярных в определенных женских кругах.

Она, бросив вопросительный взгляд на Алексея, мило смущаясь, поинтересовалась у Благасова: «Я, кажется, не вовремя?»

— Почему же? — протестующе замахал руками Игорь Михайлович. — Вам здесь всегда рады. Вы ведь пришли не в гости, а к себе!

Он представил её Алексею:

— Алевтина Артемьевна Брагина, дочь моего старшего друга и компаньона Артемия Николаевича. К глубокому сожалению, покойного.

Алевтина слегка наклонила голову, приветствуя Алексея, но руку протягивать не стала, так как, очевидно, сомневалась, поцелует ли он её, а обмениваться рукопожатием при знакомстве посчитала вульгарным.

— Алексей Георгиевич Костров — известный журналист. Наверное, ты читала его очерки и статьи в еженедельнике «Преступление и наказание».

— Очень интересно! — воскликнула Алевтина. — У меня ещё не было знакомых журналистов!

Как все это у них получается, у таких «штучек», подумал Алексей. Ишь ты, глазки засияли, улыбка милая, на лице оживление… Ни дать, ни взять, счастлива от нового знакомства.

— Господи! — воскликнула вдруг Алевтина. — Я как-то сразу об этом не подумала… Ведь вы, Алексей Георгиевич, герой романа Оленьки Ставровой?

— Да-да? — сделал вид, что очень удивился, Благасов. — Вы дружны с Ольгой Тихоновной?

— Дружны — это неточное слово, — поправил Костров. — Мы близко знакомы.

— Оленька буквально бредит Алексеем Георгиевичм, — медовым голоском делилась известными ей сведениями Алекавтина Артемьевна. — Я недавно была у неё в гостях, ведь нам… после гибели наших родителей, одиноко и тоскливо. Так она весь вечер говорила только об Алексее Георгиевиче. И какой вы красивый, какой умный, сдержанный…

— Явное преувеличение, — поддержал светскую беседу Алексей и вопросительно посмотрел на Игоря Владимировича. Тот правильно понял его взгляд:

— Что же мы стоим? Садитесь, пожалуйста, и ты, Аля, с нами. Выпьешь коньячку?

— Я за рулем, — с явным сожалением отказалась Алевтина. — Кофе, если можно.

Марина словно подслушивала за дверью — она тут же появилась с чашечкой на блюдечке и кофейником из прозрачного термостекла.

— Алечка, присоединяйтесь к нам. От вас, дочери глубоко почитаемого мною Артемия Николаевича, нет секретов. Что бы вы хотели узнать, Алексей Георгиевич?

Благасов был само добродушие и радушие.

— Можно несколько вопросов навскидку, как говорят журналисты? — спросил Костров.