Провокатор

– Согласен, – покорно признал фотограф, – но она так прекрасна, что я невольно нарушил данное вам слово. – Он переводил восхищённый взгляд с одной фотографии на другую. – От неё невозможно оторвать глаз. Это не только моё мнение. Знаете, с тех пор, как я развесил эти фотографии, число моих клиентов выросло вдвое.

– И тем не менее я вас настоятельно просил.

– Каюсь, виноват, – виновато забормотал фотограф, – мне будет трудно с этим смириться, но если вы настаиваете, то можете забрать себе все фотографии своей дамы.

Павел оторопел от этого неожиданного предложения:

– Почему вы решили, что она моя… дама?

– У меня же глаз, молодой человек. Я это разглядел, как только увидел вас втроём тогда на бульваре. И вы, и ваш друг, уж поверьте мне, в неё влюблены. И если я не ошибаюсь – а я не ошибаюсь! – именно вам она отвечает взаимностью. Или я не прав?

Помимо своей воли Павел вынужден был смущённо кивнуть.

– Ну вот видите! – торжествующе провозгласил фотограф. – У меня же глаз. Я далеко вижу. Хотите, скажу, когда вы свою избранницу поведёте под венец?

– Нет-нет, спасибо, – поспешно отозвался Павел, – я, знаете ли, не люблю торопить события…

– Как вам угодно, – поклонился фотограф и, чтобы заполнить возникшую паузу, поинтересовался: – Вы ко мне специально зашли или, так сказать, проходя мимо?

Этот вопрос неприятно кольнул Павла, но внезапно вспомнив про филёра, который непременно зайдёт, чтобы узнать, что тут делал интересующий его объект, решил, что будет нелишне добавить правдоподобности его маршруту.

– Честно скажу, «проходя мимо», – он взглянул на часы, – спешу в университет, хочу экстерном сдать за весь курс. Есть место хорошее в солидной адвокатской конторе. Не хочу упустить.

– Правильно, – одобрил фотограф, – такая женщина требует положения. Желаю успеха!

Выйдя на улицу, Павел ускорил шаг. Краем глаза в витрине увидел, что преследователь не отстаёт. Вскоре они достигли университета. В вестибюле Павел столь надменно взглянул на сверкающего галунами швейцара, что тот не решился его остановить. Но в следующую секунду, опомнившись, он решительно преградил дорогу запыхавшемуся господину в касторовом котелке:

– А вы куда, любезный?

Павел смешался с толпой студентов, свернул в коридор, взбежал по лестнице, спустился. Пробежал ещё по одному коридору, сквозь двойные двери выскочил во двор, через знакомую лазейку нырнул в соседний, просквозил через два проходных двора и оказался на улице. Осторожно оглянулся. Никого. До квартиры Солдатова оставалось рукой подать.

Сдерживая дыхание, он степенно зашагал по улице.

19. Гость Ирины и Павла

Зубов вошёл в читальный зал. Практически все столы были заняты. Сидевший с краю рыжеватый господин лет тридцати покосился в его сторону и опять уткнулся в книгу. Не понимая, зачем он тут оказался, Зубов смущённо топтался у дверей. Он уже хотел выйти вон, но тут дежурная, которая разглядывала его, близоруко щурясь, вдруг улыбнулась и взмахом руки подозвала подойти поближе.

– Что вы хотели?

– Я хотел, – покраснел от смущения Зубов, – узнать, как здоровье Ирины Александровны.

Женщина улыбнулась:

– Спасибо. Слава богу, здорова. А вы, собственно, хотели ей что-то… передать?

Зубов не знал, что ответить, но в это время из-за стеллажа с книгами показалась сама Ирина.

– О, Серёжа! – заулыбалась она. – Как вы тут оказались?

– Да вот… – забормотал Зубов.

– Это просто замечательно, что вы нашли время и заглянули.

Она повернулась к удивлённой дежурной:

– Это наш с Павлом друг Сергей. Сергей Зубов.

– Очень приятно, – кивнула та.

– А знаете что? – заговорила Ирина, обращаясь к Зубову. – Пойдёмте ко мне, – она потянула Сергея за руку, – чаю попьём и поговорим.

Ирина пошла вперёд, увлекая за собой Сергея.

В большой круглой комнате, служившей, видимо, гостиной, она усадила гостя за стол:

– Так всё-таки чай? Или кофе?

– Спасибо.

– Серёжа! Вы мой гость!

– Тогда чай, если вас не затруднит, – выговорил Зубов.

– Отлично. Побудьте в одиночестве пять минут. Я всё сейчас приготовлю, – и Ирина убежала, прикрыв за собой двери с разноцветными стёклами.

Сергей сидел, разглядывая обстановку гостиной, портреты и картины на стенах, старинной резной работы буфет, фортепиано с двумя медными подсвечниками, тяжёлые бархатные гардины на окнах. Вся обстановка гостиной имела несколько потускневший, заметно постаревший вид, а когда-то, лет двадцать пять – тридцать назад, наверное, поражала своей роскошью.

За дверью вдруг скрипнула половица. Зубов насторожился. Там кто-то есть? Нет, тихо. Он напряжённо вслушивался, почувствовав какую-то неясную тревогу. Сидел, не шевелясь, ожидая повторения звука. Но нет, всё было тихо. «Паркет, наверное, рассыхается», – подумал Зубов и услышал приближающиеся шаги Ирины, которая показалась в дверях с подносом.

– Вот и я!

Пока она расставляла на столе чашки, чайник, вазочку с вареньем и галетами, Зубов, стараясь ничем себя не выдать, не отводил от неё восхищённого взгляда.

Наконец Ирина села напротив гостя и улыбнулась:

– Ну рассказывайте!

– О чём? – чуть не поперхнулся Зубов.

– Обо всём.