Проживи мою жизнь

Он взглянул через плечо на своих пассажиров и удивленно хмыкнул, отметив удивительное преображение Ники из умирающей замухрышки и юную красавицу.

— Хм, так о чем это я? Меня зовут Барт. Я староста поселения в Аконитовой долине. Живу там уже двадцать лет. Не знаю, может организм крепкий, может боги берегут. Большая часть жителей не доживает до тридцати. А из первого набора осталась одна старая Молли. Ей сорок пять лет. Наша задача — добывать аконит-камень и привозить его в гарнизон. Больше камня — больше еды. Раньше в долине росли фруктовые сады, выращивали овощи и разводили скот. Видимо, пока пещеры были не разработаны и аконит не оказывал такого разрушительного действия. Сейчас же этим просто некому заниматься. Нас осталось около сорока человек, многие еле ходят. И даже двойная порция витаминных орехов не способна поддержать их здоровье. Так что не обольщайтесь, впереди вас ждет отнюдь не райская жизнь…

— Уважаемый Барт, не надо пугать ребят и нагнетать атмосферу, — твердо сказала Вероника. — Из любой ситуации есть выход, раз уж имелся вход.

— Глупая смешная девочка, такая юная и красивая, — криво усмехнулся мужчина, обернувшись назад. — Знала бы ты, скольких несчастных детей я собственноручно отвез на верную смерть и сколько невинных душ проводил за Туманный край… Я не совершил ни одного убийства, но руки мои по локоть в крови. Рад был бы отпустить вас на все четыре стороны, но стражи быстро отыщут по печатям на руках. И церемониться уже не станут. Были попытки, были…

Некоторое время они ехали в молчании, погруженные в невеселые мысли. Виль хмурился, Микки и Лири тесно прижались друг к другу, испуганно поглядывая на напряженную спину Барта. А Ника думала о том, сколько горя успел пережить этот молодой еще мужчина. Но ведь не сдался и не сломился, а значит, и у них надежда есть!

Тем более, он еще не знает про козырь, припрятанный в длинном легком рукаве дорожного платья. Девушка улыбнулась и погладила сквозь ткань нежную кожу запястья.

— А мне вот, что интересно, — вновь обернулся к ним староста. — Как же к нам попала такая взрослая дори? Родители хорошо прятали, наверное. А потом любовь-морковь, разум помутился, и об осторожности девица и забыла. Так дело было?

Вероника не обиделась на довольно резкие слова, наоборот, заливисто рассмеялась, чем несказанно удивила Барта.

— Хорошая версия, не спорю. Да только все проще было. Меня лишили магии за совершенное преступление и сослали сюда, в Холодные земли. Домик в гарнизоне выделили, чтобы было, где помереть спокойно.

Повинуясь резко натянутым поводьям, телега со скрипом остановилась посреди дороги. Мужчина молча соскочил с передка, обошел телегу и, остановившись прямо перед Никой, мрачно заглянул ей в лицо.

— Ты хочешь сказать, что ты — бывшая магиня? И вместо того, чтобы жить в собственном домике в гнилой поляне, едешь теперь с нами в долину? Знаешь, милочка, пока не пойму мотивов твоего идиотского поступка, с места не сдвинусь.

Он ждал ответ, сжав сильными руками деревянные борта повозки, а Вероника вместо того, чтобы испугаться неожиданной вспышки гнева, любовалась резкими чертами лица, плотно сжатыми губами и карими глазами с легкими золотыми искрами в глубине.

Можно ли доверять этому человеку? Какие из причин рассказать, а о каких умолчать? Ника в волнении облизнула пересохшие губы и, внезапно смутившись, опустила взгляд.

— Тетя Анника хорошая! Она из-за нас в долину едет, — внезапно нарушил тягостную тишину тонкий голосок Лири. Девчушка обняла свою старшую подругу и гневно погрозила пальчиком опешившему мужчине. И откуда только в маленьком воробушке такая смелость взялась. Микки и Виль тоже придвинулись ближе, готовые защитить девушку от напрасных обвинений.

Барт недоуменно моргнул, глядя на них, хмыкнул и… расхохотался.

— Ну надо же, какая сплоченность и самоотверженность, — покачал головой, вытирая ладонью слезы, выступившие в уголках глаз. — Не бойтесь, пострелята, не съем я вашу курицу-наседку.

И уже серьезно продолжил:

— Мы в долине тесной компанией живем, все друг про друга знаем — иначе просто не выжить. К тому же приезжают туда пустышки детьми или подростками. У таких еще скелетов в шкафу не водится. А тетя Анника ваша — сплошная загадка. К тому же преступница, сама сказала. Не обижайтесь, мне понимать нужно, кого я везу к себе домой.