Проживи мою жизнь

Горный кряж, еще недавно едва видимый над верхушками деревьев, внезапно придвинулся ближе. И спустя несколько поворотов телега внезапно выехала прямо к нему, оставив чуть позади хвойный лес. Здесь виднелись заросли малины, уже почти отошедшей. На гибких стеблях краснели одинокие ягоды. А впереди дорога ныряла в узкий проход между двумя отвесными скальниками. Будто великан, позабавившись, разрезал поперек высокую гору и отправился дальше, позабыв о своей проделке.

Чуть в глубине путь перекрывали тяжелые деревянные ворота. К ним Барт и направил повеселевшую лошадку. Достал костяной рожок и вывел череду коротких и длинных звуков. Уже спустя пару минут створки, скрипя и постанывая, разошлись в стороны, пропуская повозку с пассажирами в новый загадочный мир.

Станет он домом или тюрьмой? Ждут там друзья или враги? В любом случае, обратной дороги не было.

Глава 16

Королевство Фродлэнд. Знакомство

Как нам увидеть черноту души

За яркостью оберточной бумаги?

Сдирай ее, перед судьбой мы наги,

Одно прошу, не мешкай, поспеши!

На первый взгляд Аконитовая долина была настоящим райским уголком. Сквозь узкий проход телега выехала на небольшую площадку, откуда открывался прекрасный вид на зеленые поля, лесистые склоны, журчащие каскады небольших водопадов и округлое озеро удивительного бирюзового цвета. В центре располагалась деревня, насчитывающая от силы десяток домов, от которой в стороны разбегалась паутина дорог и дорожек. На площади в центре поселения толпился народ. С такого расстояния не представлялось возможным разглядеть лица, но судя по движениям люди активно спорили.

Чем ближе путники подъезжали к домам, тем явственнее проглядывала сквозь красоту природы неприглядная действительность. Все казалось каким-то обветшалым и неухоженным. Часть строений явно была заброшенной. Фруктовые деревья в небольших садах нуждались в стрижке и обновлении, сорняки заполонили клумбы, а огороды заросли высоким сероватым бурьяном.

Обитатели долины также производили удручающее впечатление: бледные осунувшиеся лица, потухший взгляд, обреченность поз — все кричало о тяжелой жизни, недоедании и болезнях. Около тридцати молодых стариков, оставив на время разногласия, следило за приближением повозки.

Барт тихо выругался и обернулся к своим пассажирам:

— Держитесь вместе и не высовывайтесь. Сначала порадуем народ едой и лекарствами, потом вас представим. Анника, ты за старшую в вашей компании. Говоришь, есть у вас еда на первое время? Тогда выдам чуть меньшую порцию, излишек отдадим больным.

Повозка выехала на площадь и остановилась. Староста выпрямился во весь свой немаленький рост, обвел взглядом притихших жителей и крикнул:

— Я привез еды, лекарств и двойную порцию витаминных орехов. Еще взял одежду для тех, у кого совсем прохудилась своя. Никого не обидим. Для самых слабых и больных старая Молли сварит сегодня свежий бульон из зайчатины, а вечером испечет ароматный пирог. Оставьте уныние и ссоры, они не приносят пользы ни вам, ни окружающим. Сегодня у нас праздник, а завтра с новыми силами возьмемся за работу. Подходите от каждого дома, я раздам продуктов на неделю. И сразу говорите, кому что надо.

Только сейчас Вероника заметила, что все люди на площади держатся отдельными группами. В каждой были и дети, и взрослые. Между тем староста развязал мешки и стал сортировать содержимое. Каждой «семье» достался мешок с крупой и мукой, немного овощей, вяленого мяса и рыбы, краюха хлеба и кружок ноздреватого сыра. Отдельно по счету были выданы грецкие орехи, с наказом эту неделю есть не по четвертинке, а по половинке в день. Закупил мужчина и всяких бытовых мелочей.

— Эй, Барт, ты чего это жадничаешь? Смотри, почти на треть пайка уменьшилась! Совсем решил нас со свету сжить? — худой рыжий парень подошел вплотную к повозке и заглянул внутрь. — Небось, себе самое вкусное отхватил. Глянь, какой крепыш среди нас нашелся.

— Не кипятись, Рикс. Камня мы меньше добыли? Меньше. Откуда я тебе еду тогда возьму? Сейчас вот Молли болезных откормит, настоями своими подлечит, и будут снова у тебя помощники.

— А ты нам зубы не заговаривай, — Рикс сплюнул на землю и обвел злым взглядом стоящих вокруг людей. — Мы тут заперты навечно, заживо гнием в этой чертовой долине, горбатимся и дохнем один за другим! А он, знай себе, каждый месяц камешки, кровью и потом добытые, в гарнизон возит, прохлаждается. А кто скажет, по чести поступает староста наш или за спинами брюхо набивает? А? В следующий раз сам вместо тебя поеду, не убьют же меня за это. Увидите, привезу вдвое больше! А пока давай, добавляй всем пайку.

Вероника, обняла покрепче сжавшихся на дне повозки детей, и посмотрела на напряженного Барта. Виль сидел рядом и наблюдал за происходящим, сжимая и разжимая кулаки. Ему, как и Нике, совершенно не нравилась накалившаяся обстановка.