Пружинки и золотинки (сборник рассказов) (ЛП)

Ближе к полудню они набрели на петляющую вдоль очередной речки дорогу, а чуть позже, пройдя по ней и деревню. Внешне оказавшуюся почти полной копией его Больших Хипоссов, разве что немного победнее. Но вот реакция жителей на появившегося выдра была... несколько резковатой. Мужчины смотрели исподлобья, вцепившись руками, кто в дрын из забора, кто в попавший под руки инструмент. Женщины скликали и загоняли по домам детей. Старики и старухи, сидевшие на завалинках, перешептывались и замолкали, стоило Орену приблизиться.

Выдр не ожидал найти здесь приют, но почему бы не попытаться? Он подошел к колодцу на центральной площади и обратился к вменяемому на вид мужику, стоявшему рядом:

— Доброго вам дня, вут! уважаемый. Не найдется ли вут! для путешественника приюта и работы вут! в вашем селении?

Мужик резко выдохнул носом, вцепился руками в пояс, набычился и буркнул:

— Для таких как ты, здесь нет ни приюта, ни работы.

— Совсем ничего? Я возьмусь за любую...

Но его прервал подошедший следом пожилой человек, почти старик, по-видимому местный старейшина:

— Здесь нет ничего для тебя, зверь, — сказал он. — Возвращайся на север, туда, откуда пришел.

— Север? — удивленно спросил Орен.

— Разве ты не из тех проклятых, что в Цитадели Метамор?

— Цитадель Метамор? Фр-р-р-р... Никогда не слышал!

Третий человек широкоплечий, мощный как бычок мужик, в обожженном кожаном фартуке, воняющий углем и горячим железом, по-видимому, местный кузнец, подошел к Орену вплотную, буквально нос к носу, протянул толстенную руку и загреб выдра за полы затрещавшего жилета:

— Ты что не слышал? Тебе нечего здесь делать! Убирайся!

Орен обожал сбивать спесь с таких вот бычков. Проворот шеста, одним концом кузнецу под дых, другим тут же под колени... Раз! И ряженый в фартук дуб летит на землю, а обитый железом кончик боевого шеста уже упирается ему в горло.

— Похоже, я вам не нравлюсь, — ухмыльнулся выдр, — вут! вут! да ладно. Я уйду. Но не раньше, чем услышу подробности об этой... Цитадели.

Пока жестко приземлившийся спиной кузнец отдыхивался, оставшиеся мужики переглянулись и седой заговорил:

— Я расскажу. Но ты уйдешь, не задерживаясь.

Он мельком глянул на лежащего и заговорил чуть нараспев, похоже пересказывая затверженный чуть ли не наизусть, не в первый раз повторяемый рассказ:

— Цитадель Метамор стоит далеко на севере, в седловине Большого Барьерного хребта. Она завоевана полузверьми, пришедшими с холодных равнин и холмов, выкормышами ледяных великанов и морозных чудищ. С ними живут околдованные злым колдуном дети и  развратные суккубы. Они похищают наших детей, чтобы околдовать или тоже сделать полузверьми.

Хм... Орен даже на миг отвел кончик шеста от горла кузнеца. Это что ж за место такое?! Суккубы?! Заколдованные дети?! Полузвери?! Хе! А он сам кто? Не полузверь ли? Учитывая, как распространяются слухи и, на собственном опыте рассказчика зная, что при этом происходит с их содержанием, выдр решил — наверняка не все там так страшно. А значит... надо проверить самому.

Отпустив кузнеца и провожаемый мрачными взглядами жителей, Орен продолжил путь через селение.

Лорд Томас Хассан IV стоял посреди таинственной комнаты, осматривая пустое жилище.

— Ну что? — спросил он придворного мага. — Магус, есть что-нибудь?

— Весьма... весьма... — пожилой лис-морф медленно водил лапами, выстраивая какое-то то ли диагностическое, то ли провидческое заклинание. — Уровень фоновой магии здесь самый слабый из всего, что я видел в Цитадели.

— М-м-м... И что это, по-твоему, значит?

— О да... — невпопад ответил старый маг. — Ох, простите ваша светлость, увлекся. Так бывает, когда Цитадель чем-то активно занимается. Например, что-то строит, меняет или перестраивает.

— Вот как...

— Да-да. Значит, формирование этих комнат еще не закончено и происходит прямо сейчас. Так что нам выпала редчайшая возможность понаблюдать за активной деятельностью Цитадели...

— Вут! Вут! Фр-р-р-р-р! Хр-р-р-р!! Проклятье! — бормотал под нос Орен, убираясь подальше от очередной деревушки, из которой его просто и без разговоров прогнали, назвав «северным демоном». И ведь уже не в первый, и даже не во второй раз! В одной, правда ему позволили переночевать и пополнить запасы в таверне, в результате его мешок сейчас оттягивал небольшой запас вяленого мяса.

Очередная капля сорвалась с промокшего капюшона, упав выдру прямо на кончик носа. А он только усмехнулся, глянув в небо, позволив каплям оросить его морду. Час за часом проходили под тихо шелестящими дождем, час за часом Орен все шел и шел вперед. Поглаживал дракончика под плащом, подкармливал его кусочками мяса из мешка. И шел, все вперед и вперед — вдоль перелесков, вдоль заросших лесом холмов, на север. Он уже даже и не думал заглядывать в минуемые деревеньки. Зачем? Опять услышать «демон» и «убирайся, откуда пришел»? Нет смысла. Во всем нет смысла. Он никогда не найдет себе дома, он будет вечно идти под этим дождем. Идти, идти, идти...